在俄羅斯謝曼諾夫斯基博物館中，一個涅涅茨(涅涅茨人為俄羅斯原住民族群之一)幼童正在撫摸猛犸像屍體
猛犸像是最引人注目的滅絕動物之一
3月18日消息，從飛翔的旅鴿，到披著長毛的猛犸像，這些動物現在可能要被歸為“基因存在，但肉體已經滅絕”的一類。它們確實已經沒有活的個體，但它們的DNA還一直保留在博物館的標本和化石中，有的已經有了20萬年的歷史。
隨著基因工程技術的飛速發展，這些存留的DNA片段有可能最終使滅絕的動物復活。還有一些滅絕動物的DNA實在太過古老而無法恢復，這意味著它們已經徹底滅絕，如恐龍等動物。但是為什麼要復活那些消失的動物呢？這一過程肯定非常昂貴而且困難，或許十年二十年都未必能成功，為什麼還要做這種嘗試呢？
這個問題的答案也可以用來回答另一個問題，即為什麼我們要耗費大量精力保護那些瀕危的物種？答案是相同的：保護生物多樣性，恢復不斷減少的生態系統，推進防止動物滅絕的科學研究，並避免人類過去曾犯下的錯誤再次重演。
此外，復活滅絕動物也有極為深遠的意義。一些人們以往認為不可逆轉的事情，比如動物滅絕，如果能夠實現逆轉，將成為無數人驚嘆的奇跡。這也是想像力的偉大勝利。想一下當猛犸像和旅鴿重新在這個世界上漫步、飛翔的時候，將會激起多少人的敬畏和驚奇，野生動物的保護事業也將被推到新的高度。
還有一個好消息，國際自然保護聯盟(IUCN)在著名的瀕危動物“紅色名錄”之外，又增加了兩個“綠色名錄”。其中第一個名錄描述的是處於良好生存狀態的物種，以及之前狀況糟糕，但經過有效的幫助之後，現在境況改善很多的物種；另一個名錄中列出的是世界上受保護的並運轉特別良好的野外區域。野生動物保育工作者正在逐漸了解建立希望、重塑信心帶來的好處。復活的滅絕動物在某種意義上，即是希望的燈塔。
在研究過程中，有價值的科學問題也將得到解答。對滅絕物種基因組的深入研究，可以告訴我們其種群脆弱的原因。它們是否遇到了由於基因變異太少導致的演化瓶頸？它們與其他幸存下來的近親又有何區別？活著的動物將為我們揭曉更多的未解之謎。
復活滅絕動物所使用的技術也可以直接應用在現生的瀕危物種上。個體數量稀少的種群可以借此增加基因的變異性；通過克隆技術，在遺傳上有某種缺陷的動物可以被完全治愈。例如，科學家認為袋獾(又稱塔斯馬尼亞惡魔)的傳染性面部腫瘤是由單個基因導致，如果在新一代袋獾中使該基因沉默，並將其釋放到野外，那這種腫瘤疾病就將很快消失。原因在於，經過基因改造的袋獾擁有了免疫力，不會被傳染上腫瘤，它們也將在繁殖上具有優勢，經過一段時間後，整個種群將最終都具有免疫力。
有些滅絕物種是原先生存區域中的重要“基石”，它們如果復活，將促進生態系統變得更加豐富。舉個例子，猛犸像曾經在極北的龐大草原上是占絕對統治地位的食草動物，並一度是地球上最大的生物種群。它們消失之後，這片龐大的草原逐漸被物種稀少的苔原和北方森林取代。如果猛犸像能重新回到極北之地，具有固碳能力的草原將逐漸恢復，而釋放溫室氣體的苔原面積會逐漸縮校同樣，歐洲野牛(滅絕於1627年)的存在，也有助於橫跨歐亞的森林和草原保持生物的多樣性。
從密西西比河到大西洋，從美國南方腹地到加拿大，旅鴿是北美東部的闊葉林中的關鍵物種。“每一年，羽毛的風暴呼嘯而上，呼嘯而下，穿過整個大陸，”荒野保護運動的先驅奧爾多·利奧波德(Aldo Leopold )曾經寫道，“森林和草原上滿滿的果實被一掃而空，化作熱量，燃燒在它們用生命在進行的旅行中。”這樣的動物可以作為某個區域內的旗艦物種，幫助提高人們的保護意識。例如，重新引入歐洲野牛，將有助於推動正蓬勃發展的歐洲“重返野性”(rewilding)運動。該運動橫跨多個國家，旨在把各國廢棄的農地連接起來，組成一條野生動物走廊。
在美國東部各州之間也有類似的項目：“野性通道”(wildways)。該項目如果成功，將為未來旅鴿和卡羅萊納長尾鸚鵡復活之後的飛行和遷徙，創造非常有利的條件。卡羅萊納長尾鸚鵡曾經是美國最美麗的鳥類，也是美國東部唯一的本土鸚鵡品種。
在塔斯馬尼亞，那裡的原始森林正受到伐木業等越來越大的壓力。如果神奇的袋狼(又稱塔斯馬尼亞虎，1936年滅絕)能夠重現，毫無疑問將使當地的野生動物棲息地獲得更好的保護。
現在的兒童也應該在生命中經歷一些滅絕野生動物的重新出現，這種體驗將是非凡的，也許將影響他們成為怎樣的人，以及對待自然世界的態度。他們會拉著家長前往動物園，觀看猛犸像和人工繁殖的旅鴿群，還有像牙喙啄木鳥、卡羅萊納長尾鸚鵡、愛斯基摩杓鷸、大海雀、拉布拉多鴨，甚至是渡渡鳥。動物園的參觀門票將為野生動物保護提供更多的資金，而且動物園在滅絕動物的復活和種群恢復中起著最重要的作用。
過去一萬年間，人類的捕獵、射殺導致了許多物種的滅絕。在現代科學的幫助下，或許我們能稍微減輕一下自己曾犯下的罪過。(任天)
[譯者按：斯圖爾特·布蘭德(Stewart Brand)是“今日永存基金會”(Longnow Foundation)的合作創辦者兼主席，他還曾創辦了《地球概覽》期刊(The Whole Earth Catalog)。以上是他對復活滅絕動物問題的評論。]