據國外媒體報道，自從上個世紀美蘇大規模使用運載火箭作為進入近地軌道的工具時，高聳的火箭發射塔留給人們深刻的印像，尤其是土星五號3000噸左右的起飛重量。目前最新研發的“獵鷹9號”運載火箭也繼承了這一標志性特征，成為現代太空旅行的重要組成部分。但是，火箭是一個消耗性的工具，只有部分可重復利用，因此科學家希望打造單級入軌的飛行器，可直接進入軌道，更加經濟，其中來自英國的英國反應發動機公司設計了一款全新的“空天飛機”。
2.重復使用的亞軌道飛行器可將費用降至至每公斤1000美元
新一代空天飛機被命名為“雲霄塔”（Skylon），是世界上第一種完全可重復使用的太空飛機，可以像普通飛機那樣在常規跑道上水平起飛，然後直接進入近地軌道，這一設計可將軌道運輸的成本大大降低。按照目前的火箭費用，每公斤送入太空的物資需要花費2.3萬美元，如果使用可重復太空飛機，其價格將跌至每公斤1000美元，這項革命性的發射系統一直的多家航空航天機構發展目標，英國公司希望在2019年開始類似的原型機試飛。
盡管世界上頂級航天機構已經擁有雄厚的軌道技術，比如航天飛機技術以及兩個可重復使用的固體火箭發動機，而科學家們一直希望打造無需火箭助推器就能進入地球軌道的飛行器。不幸的是，單級入軌的飛行器由於經費問題無法繼續進行，而且設計上也存在缺陷，此時推出的“雲霄塔”空天飛機似乎繼承了部分研制思路。早在上個世紀八十年代，羅爾斯羅伊斯公司和英國航空航天公司首次聯合研制單級入軌的航天器，由於設計的嚴重缺陷而沒有成功。在反應發動機公司成立後，私人資助的經費使得空天飛機項目得以延續，到目前為止，該計劃依然是本世紀最有前途的空天飛機研制計劃之一。
去年科學家們成功進行了“雲霄塔”空天飛機的發動機測試，該動力系統被認為是一個相當成功的設計，空氣可進入發動機內部進行冷卻，其效率是現有噴氣發動機的一倍以上，可賦予“雲霄塔”空天飛機極高的速度，預計可超過每小時3萬公裡，從倫敦到悉尼至需要4個小時的時間，亞軌道之旅還可為旅客提供一次失重的體驗。
預計到2022年，這款空天飛機可改裝成亞軌道貨運飛行器，可對空間站進行貨物補給，雖然該項目的資金依然存在問題，但英國和歐洲空間機構認為研制原型機不存在任何障礙，2016年就能研制出原型機，造價為11億美元。