談到對非洲歷史氣候變遷的關注，在眾多動物中，古老的蹄兔家族可謂首屈一指。
在研究歷史氣候時，古氣候學家通常會尋找、挖掘一些極具代表性的土芯樣本，並通過分析樣本中的花粉成分，找出了解古氣候的線索。但是，非洲南部和中部的部分地區過於干旱，無法保存這些歷史證據。而非洲岩蹄兔（Procavia capensis，插圖所示）在填補這些證據缺失方面起了不小的作用。
非洲岩蹄兔是一種全身覆有皮毛的哺乳動物，外表看上去像巨型土撥鼠，但實際上這種小動物卻是大像的遠房表兄妹。
法國蒙彼利埃大學的地理學家Brian Chase注意到，這種動物的尿液也暗含著非洲古氣候線索。數千年前，岩蹄兔在所到之處留下了自己的尿液。一代又一代的岩蹄兔“統治者”使用相同的岩石庇護所，於是岩石中沉積了大量的古老尿液。而這些尿液中包含了花粉、鈣殘留物、木炭微粒、穩定同位素和其他岩屑（大圖左上角所示的黑色污點）。
大部分氣候模型都預測了早在12000年前，非洲南部的氣候已經開始變得干旱。但是，岩蹄兔那時留下的尿液中的花粉含量卻暗示，這種動物以青草為食，這表明當時的環境比預想的要更濕潤。
近日，Chase研究小組在美國科學促進會年會上報告了其研究成果。他認為，自己的研究方法能夠給研究人員提供豐富的數據，以改進他們的非洲歷史研究模型。“你能夠在兩米長的尿液堆積物中截取一個非常好的樣本，並把它帶回實驗室。這些樣本能夠提供非常高分辨率的歷史記錄。”他告訴聽眾。（唐鳳譯自www.science.com，2月20日）