史前鳥類雛形源自恐龍時代，羽毛的最初形成是為了使鳥類身體更加暖和，並不是適用於飛行
藝術家描繪加拿大亞伯達地區由似鳥龍的羽毛
騰訊科學訊（悠悠/編譯） 據英國每日郵報報道，目前，最新一項研究顯示，羽毛的最初進化形成是為了讓鳥類保暖，而不是用於飛行。
研究人員發現史前恐龍(之後進化成為鳥類)的羽毛是以多層結構排列，起到保溫作用。這項研究工作是由英國布裡斯托爾大學、美國耶魯大學和加拿大卡爾加裡大學的科學家共同合作完成的，他們發現史前鳥類具有非常原始的翅膀，經過數百萬年之後才開始進化形成具有炫耀和偽裝特征的羽毛，最終進化具有飛行能力。
而不是柔軟、空氣動力學結構的羽毛，史前鳥類長著硬板的羽毛層作為簡單的翼型結構，僅能實現有限的滑翔飛行。但是經過數百萬年的自然進化選擇，逐漸進化形成高效的羽毛翅膀，能夠快速改變翼展幅度和外型。
布裡斯托爾大學的雅克布-溫瑟爾博士稱，這項研究展示了鳥類進化以及羽毛如何形成復雜的結構，目前我們發現最早的羽毛結構是用於絕緣保溫。在之後的進化過程中，出現了用於炫耀的更復雜葉片或絨狀羽毛。這些用於炫耀的羽毛可實現空中飛行，這一時期在鳥類進化歷程中非常短暫，之後便進化形成拍打翅膀的飛行能力。
這項最新研究不僅揭示了鳥類如何進化形成飛行能力，而且更加具體地闡述了現今的羽毛結構的進化，這是自然界最令人驚奇的特殊結構。目前，該研究報告發表在《當代生物學》期刊上，研究中著重分析了兩種不同的史前物種——赫氏近鳥龍(恐龍物種)和始祖鳥(1.55億年前的侏羅紀鳥類)，這兩支物種都兼具恐龍和鳥類的特征，便於科學家調查分析它們的羽毛。
他們發現以上兩個史前物種的翅膀與現代鳥類差異很大，是由較長的層狀羽毛構成。由於細長的羽軸，這些羽毛相對柔軟，層狀羽毛可形成一個結實的翼面，可作為翅膀進化的早期飛行實驗。
但是這項研究發現史前鳥類的羽毛較硬板，無法分離，可能適用於它們高速滑翔或者拍打翅膀。同時，該研究還發現自然進化形成的這種基礎翅膀羽毛結構存在了1.3億年。
羽毛在氣體動力學和飛行力學中的作用變得更加明顯，鳥類逐漸進化形成的翅膀包含著一層較長、非對稱性飛行羽毛，頂端覆蓋著一層較短的羽毛。這意味著鳥類翅膀羽毛具有靈活性，可以提升飛行高度，控制飛行方向，甚至在空中盤旋。
美國耶魯大學的尼古拉斯-隆裡奇博士強調稱，通過細致研究化石標本，目前我們能夠解釋翅膀是如何進化形成的。目前能夠清晰地證明早期鳥類長著較為原始的羽毛結構，是典型的恐龍至鳥類的過渡體。翅膀的進化歷史是從近鳥龍過渡至始祖鳥，再進化至鳥類。