直到它最終去世之前的數十年時間裡，像龜“孤獨喬治”一直過著孤單的生活，拒絕任何雌性像龜的親近
11月20日消息，據美國國家地理網站報道，今年6月，年邁的像龜“孤獨喬治”(Lonesome George)結束了自己漫長的一生。人們認為它的離世可能代表著一類像龜亞種的最終滅絕。然而一項由美國耶魯大學進行的DNA研究顯示，孤獨喬治的後代可能仍然生活在南美洲厄瓜多爾的加拉帕格斯群島上。
這種像龜亞種便是“加拉帕戈斯像龜平塔島亞種”，對於這種像龜亞種而言，已經不是第一次被認定滅絕了：這種體型巨大的爬行動物最後被人們目擊是在1906年，之後人們便認為這一亞類已經滅絕。然而在1972年，人們發現了“孤獨喬治”，當時它大約60歲，生活在平塔島上。隨著大量人口的遷入，大量像龜被人類捕殺用於補充肉食。定居者們還帶來了山羊和豬，這些動物大量進食島上的植物，從而摧毀了像龜的棲息地環境。
加拉帕格斯群島中有一座島嶼名為伊莎貝拉島，在這座島嶼的北端是沃爾夫火山(Volcano Wolf)。現在，研究人員在這裡生活的1667只像龜種群中確認出17只混血的平塔島亞種像龜。基因測試確認出有3只雄性，9只雌性以及5只幼年龜(年齡低於20歲)的基因中顯示平塔島亞種的遺傳特征。研究人員認為，年幼像龜成員的存在說明這座島嶼上或許仍然生活著純血統的該亞種像龜成員。
耶魯大學進化生物學家丹尼爾·愛德華(Danielle Edwards)表示：“我們懷疑甚至有可能某些較年老的成員個體今天仍然活著。之所以這樣認為，是因為考慮到像龜的壽命是如此之長，並且在一部分混血像龜後代中檢測到顯著的血統家族性。”
加拉帕格斯的流浪者
那麼孤獨喬治的“親戚”們是如何抵達距離平塔島大約50公裡之遙的另一座島嶼的呢？一些人可能會想到洋流，洋流或許可以將這些烏龜送到另外一個島嶼上去。但愛德華不以為然，她認為洋流在這一遷移過程中沒有發揮任何作用，相反她認為有可能是人類幫助實現了這種遷移。
19世紀的捕鯨船和海軍軍艦會時不時地靠岸一些如平塔島類似的島嶼尋找油料和肉食，偶爾他們會把活的烏龜抓到船上。由於緩慢的新陳代謝，烏龜可以在完全不吃不喝的情況下存活12個月，這就讓烏龜成了在海上長期航行時作為新鮮肉類儲備的理想對像。但是一旦遭遇一些意外，比如發生海戰時，為了減輕軍艦重量，海員們會將這些每只重達200~600磅(約合90~270公斤)的烏龜丟進大海。
這或許也可以解釋為何沃爾夫火山地區有一只像龜體內會含有來自另一座島嶼的像龜DNA的現像，這種像龜亞種是不應該出現在這座島嶼上的，它是另一座島嶼(弗羅倫納島)上的像龜亞種，但是在它的原產島嶼上它們卻同樣已經滅絕了。
大滅絕的幸存者？
愛德華表示，巨型像龜構成了加拉帕戈斯群島生態系統的重要一環。像龜幫助散播土壤和植物的種子，它們的進食習慣同樣幫助保持島上木質和仙人掌植物之間的數量平衡。
在美國國家地理協會的資助下，研究人員們正計劃再次造訪沃爾夫火山地區，收集這裡的混血像龜，甚至有可能的話尋找那些擁有純淨血統的像龜並開始進行人工保育繁殖項目。如果一切進行順利，包括平塔島亞種和弗羅倫納島亞種的像龜都將最終被重新放回它們的原住島嶼野生環境。項目組高級研究科學家阿達爾撒·卡科尼(Adalgisa Caccone)表示：“‘滅絕’這個詞表達的是一去不返的含義。然而現代技術將有望讓我們得以扭轉自然界的這一不變趨勢。”(晨風)