美國研制的X-51A“乘波者”，速度可達到6馬赫左右，從倫敦飛紐約只需不到一個小時
X-51A“乘波者”的結構圖
測試時，這架試驗機綁在一架B-52轟炸機的機翼下方。釋放之後，X-51A的超音速衝壓噴氣發動機點火，將速度提升到6馬赫左右，每秒的飛行距離超過2000米
X-51A“乘波者”依附在B-52“同溫層堡壘”轟炸機機翼下方。此前進行的一次測試創造了超音速衝壓發動機極超音速飛行的最長飛行時間紀錄
超音速衝壓發動機在設計上利用自身產生的衝擊波，能夠將X-51A的速度提升到6馬赫左右
8月15日消息，據國外媒體報道，美國軍方的X-51A“乘波者”極超音速噴氣機采用具有革命性的超音速衝壓噴氣發動機，幾秒內的速度便可達到每小時4500英裡(約合每小時7242公裡)。如果這項技術實現騰飛，未來的航空游客將無需忍受長途飛行之苦。乘坐X-51A，從倫敦飛往紐約只需一個小時，速度是音速的5倍。
在最新進行的測試中，X-51A將附在一架B52轟炸機的機翼下方，而後釋放。52轟炸機將從加利福尼亞州莫哈韋沙漠的愛德華茲空軍基地起飛。在飛抵穆古角上空近5萬英尺(約合1.5萬米)的高度後，X-51A將脫離轟炸機，火箭推進器隨即點火，將飛機速度提升到大約4.5馬赫。如果一切按計劃進行，X-51A將在此時點火，將速度提升到6馬赫左右，飛行高度達到7萬英尺(約合2.1萬米)。
此次試飛將持續300秒，將成為X-51A迄今為止時間最長的一次飛行。在此次歷史性的試飛之後，X-51A將墜入大海，美國目前尚不計劃進行打撈。所謂的極超音速飛行是指速度超過5倍音速，是高速飛機的未來發展方向。美國俄亥俄州空軍研究實驗室高速系統部門的羅伯特-默塞爾在接受《洛杉磯時報》采訪時表示：“擁有具有可持續性的極超音速飛行能力這種突破就相當於從螺旋槳飛機升級到噴氣飛機。繼賴特兄弟之後，我們一直在努力提升飛機的性能和速度。極超音速飛行是航空學的一個潛在邊疆。我認為我們已經站在這個門口，等待進入這個競技常”
X-51A項目得到美國宇航局和五角大樓的資助。據悉，這種極超音速飛機有望成為美軍的隱形機和新武器。研究軍事政策的網站Globalsecurity.org 表示，X-51A項目總投資估計達到8900萬英鎊(約合1.4億美元)。研發X-51A的道路並不平坦，此前的幾次測試因發動機故障被迫夭折。
目前世界上速度最快的客機是塞斯納Citation X，最高時速可達到700英裡(約合每小時1126)，相當於0.9馬赫。不過，這種客機只能搭載7名乘客。緊隨其後的是獵鷹7X和灣流G550，速度分別達到每小時685英裡(約合每小時1102公裡)和每小時675英裡(約合每小時1086公裡)。
馬赫是物體移動速度的測量單位，1馬赫即1倍音速，相當於每小時761.2英裡(約合每小時1225公裡)。飛機速度超過音速將產生音爆，在附近地區形成嚴重噪聲干擾。在2003年退役前，協和式飛機一直是希望節省旅行時間的高端乘客的首眩這種飛機能夠在3.5小時內實現大西洋飛行，機票價格達到數千美元。
2011年8月進行的測試中，高溫導致X-51A表面脫落，試飛提前結束。五角大樓的研究部門表示極超音速飛機能夠避開敵方火力，堪稱一種新型隱形飛機。極超音速發動機能夠讓飛機的速度達到傳統渦輪噴氣發動機無法達到的程度，因此非常有必要研制這種發動機。專家們表示極超音速導彈是實現一小時內打擊目標的最理想方式。在美國軍方的武器名單中，只有這種導彈的攻擊能力能夠與巨大的裝載核彈頭的洲際彈道導彈相提並論。(孝文)