飛行在太空邊緣的乒乓球衛星
緊湊的微型實驗室，准備升空！
北京時間8月8日消息，據國外媒體報道，花不起20萬美元體驗一把太空之旅？那麼就去看看約翰·鮑威爾(John Powell)創立的“乒乓球衛星”項目(PongSat)吧！你不用花費一分錢就可以將自己的科學載荷放在一個“乒乓球”裡送往太空的邊緣然後再返回地面。
盡管這一項目對於學生，藝術家，工程師以及所有對航天計劃感興趣的普通民眾都是免費的，但它確實是要花費成本的——據鮑威爾本人透露，每一個這樣的“乒乓球”的開銷大約是14美元。因此鮑威爾在自助平台Kickstarter網站上發布消息，尋求人們的資助，他希望人們能為他實現夢想提供資助，或者說，為了1000名學生進行他們的實驗項目提供資助。
鮑威爾說：“人們常說，他們對太空沒有興趣。”鮑威爾從2002年開始便一直在發射著他的“乒乓球”。他說：“這些人一定沒有見到過我的桌子上擺滿的乒乓球箱子。”甚至在他在Kickstarter網站上發布消息之前，就已經有超過500個乒乓球在等著他將它們送上太空了。
這些乒乓球衛星在過去進行了各種不同的實驗——從最簡單的“蘑菇在太空中會怎樣？”到非常復雜的“完善的大氣實驗室“。鮑威爾會將這些乒乓球送上10萬英尺(約合30000米)的高空，讓這些乒乓球衛星經受近乎真空的環境，宇宙射線，零重力以及零下90攝氏度的超低溫考驗，隨後再用降落傘將它們送回地面。約翰·鮑威爾宇航公司隨後就會將這些乒乓球送還給它們的制作者，來了解究竟得到了什麼樣的結果。
為了讓這些小球飛的足夠高，約翰·鮑威爾宇航公司將它們掛載在一個和探空氣球相連接的支架上。在這個支架上，乒乓球被用泡沫塑料和碳纖維材料固定祝而乒乓球相同的大小也讓裝載變得更加容易。
在項目開始後的10年內，約翰·鮑威爾宇航公司每年大約會進行一次發射，共計已經將6440個乒乓球衛星送上太空。而鮑威爾表示，由於申請人數增加，他正打算提升發射數量。在此之前，鮑威爾宇航公司的經費來自廣告收入——他們會將贊助公司的LOGO帶到太空邊緣並拍照，然而鮑威爾坦言這一收入隨著美國經濟的不景氣受到了影響。他說：“我們絕不會拒絕發射更多的乒乓球衛星，因此我們一直在尋求資助。我麼也一直反對對乒乓球衛星收取費用，航天界不應該收孩子們的錢，這是一個教育項目。這就是為什麼我們會尋求Kickstarter網站的幫助。”
Kickstarter網站並不會為慈善機構提供資助，當然乒乓球衛星項目也並非慈善項目一類。而對於支持者，鮑威爾公司還是使出了之前他們的老招數，幫你在太空邊緣拍攝你的標志物，送給你飛行過程的DVD錄像，以及將你的一些小物件，比如賀卡和名片送到太空邊緣。當然，如果你也想發射一個自己的乒乓球衛星，鮑威爾公司也會很樂意載你一程。(晨風)