這張照片中間偏右，可以看到一道紅色精靈，估計其長度約有50公裡
7月18日消息，據美國國家地理網站報道，紅色精靈是一種非常罕見的大氣放電現像。近期國際空間站上宇航員們在飛越一個颶風系統上空時，意外地從軌道上目睹了一連串的紅色精靈現像並將它們攝入了鏡頭。並且，他們所見的還不限於此。
盡管在此之前宇航員們就曾經從太空中看到過紅色精靈現像，但是這次所見的紅色精靈規模之大，加上拍攝照片的清晰程度，都讓專家們非常有興趣。
紅色精靈是一種大氣放電現像，一般發生在高度活躍的雷暴雲團上方。由於它們發生的位置位於高空(距離地面約80公裡)，並且持續時間極短，一般僅有幾毫秒，和閃電相比它的亮度也不夠高，因此不管是在地面上還是太空中，這種現像都極難見到。然而在4月30日，美國宇航局的宇航員卻無意中拍攝到這些珍貴的鏡頭，當時他們正飛行在緬甸到馬來西亞一帶的上空。他們所使用的高清晰攝像機恰好能夠非常精准地記錄下這些轉瞬即逝的鏡頭。
斯蒂夫·庫莫(Steve Cummer)來自美國杜克大學，是一位電子工程師，研究領域是閃電和紅色精靈現像。他說：“這些鏡頭將紅色精靈的現像和地球以及正在發生的雷暴雲團的大小進行對比，形成的對比效應比之前拍攝的任何照片都要好。”庫莫表示他本人暫時還不能給出這一股紅色精靈的具體大小，但是他估算認為其寬度大約為6英裡(約合10公裡)，長度約為30英裡(約合50公裡)。
射向太空的神秘火花
已故實驗物理學家約翰·溫克勒(John Winckler)在無意之間發現了“精靈”現像(sprites)，當時是1989年，他正幫忙測試一種新的微光攝像機。在那之後，一直過了4年，才最終由阿拉斯加大學的研究人員們有計劃地拍攝到第二份紀錄到這種神秘的“精靈”閃光的照片。地球大氣中豐富的氮氣成分讓它發出一種獨特的紅色光芒，盡管在靠近雷暴雲團的區域，它們會呈現出藍色。
庫莫表示：“它們是高層大氣中出現的火花，遠高於雷暴雲團，一般緊接著雷暴雲團中的閃電現像而發生。”他說：“閃電會產生一個電場，當它的強度足夠高時，它就會觸發一股向上噴射的電火花。”
自從23年前發現這種現像以來，科學家們對於紅色精靈現像仍然所知不多。舉例而言，庫莫表示：“在這些閃光發生的區域存在諸多有趣的化學現像，但是至於這些化學反應究竟是哪些？它們是如何發生的？這些我們都還不了解。”(晨風)