冥王星最新發現的衛星——冥衛五(暫定名：P5)，在這張哈勃空間望遠鏡拍攝的圖像上用綠色圓圈圈出
7月13日消息，據美國國家地理網站報道，就在去年，科學家們通過哈勃空間望遠鏡的觀察發現了冥王星的第四顆衛星，這顆衛星至今還沒有得到正式的命名。然而最近他們卻又發現了冥王星的第五顆衛星。
按照行星科學家馬克·舒爾特(Mark Showalter)的說法，這項發現完全是一個意外收獲。當時科學家們正在對冥王星及其周邊空間區域進行詳細的搜索，目的是判斷它究竟有沒有岩石構成的光環，確認這一點對於保證即將於2015年前後抵達冥王星的美國宇航局“新地平線”號探測器的安全具有重大意義。而舒爾特本人正是領導這項掃描觀察工作的負責人。根據計劃，新地平線號探測器將於2015年7月飛過冥王星。
但即便是使用哈勃空間望遠鏡，這顆新發現的小衛星看上去仍然只是一個不起眼的小亮點。根據其亮度判斷，這顆距離太陽遠達37億英裡(約合59億公裡)的小衛星直徑大約僅有6~15英裡(約合10~25公裡)。目前它被給予暫定編號P5，它的直徑大約是第四顆衛星P4的2/3，後者是在2011年被發現的。這一新發現的衛星讓冥王星系統的復雜性再次上升。而作為直徑僅有月球2/3左右的小小冥王星，其整個衛星系統的復雜程度已然讓科學家們感到驚訝不已了。
冥王星衛星與俄羅斯套娃
這顆新發現的衛星距離冥王星約2.9萬英裡(約合4.7萬公裡)，其運行軌道和冥王星最大的衛星——冥衛一(卡戎)處於1：3共振位置，這就意味著這顆小衛星圍繞冥王星運行一周的時間大約是卡戎的三倍。
有趣的是，所有其它小衛星也都與冥衛一卡戎處於共振軌道位置，如2005年發現的冥衛二(Nix)，其軌道與卡戎處於1:4共振位置；而P4則處於1:5共振位置，冥衛三(Hydra)同樣發現於2005年，其軌道與冥衛一卡戎處於1:6的共振位置。
舒爾特將這些衛星的一層層軌道比作俄羅斯套娃。隨著這顆新衛星的發現，舒爾特說：“我們的套娃又多了一層。”他說：“我們這次所發現的，就像是這樣：當我們不斷深入細究，便會發現在每一層的位置上都有一顆衛星。”他補充表示，在這些位置上發現衛星支持了天文學家們之前的觀點，即冥王星曾在其歷史早期階段遭受過一個大型天體的猛烈撞擊。他說：“這次撞擊剝離了物質，其中大部分物質凝聚成了卡戎。”
其余剩下來的物質似乎逐漸凝聚成了一些更小的衛星，它們都位於和冥衛一卡戎形成穩定共振關系的軌道點上，即共振軌道。如果真是如此，那麼下一個最有希望發現新衛星的位置就應該是在與卡戎成1:2 或1:7共振關系的軌道位置。
穿著“防彈背心”的探測器
在一份聲明中，約翰·霍普金斯大學的行星科學家哈羅德·韋佛(Harold Weaver)表示：“發現如此多的小衛星間接地告訴我們在冥王星系統內一定有很多微小的顆粒體存在。”由於新地平線號探測器屆時在飛掠冥王星附近時速度將高達每小時3萬英裡(約合每小時5萬公裡)，因此即使是一個微小的小顆粒也將對探測器造成致命的損傷。然而到目前為止，哈勃空間望遠鏡的觀察還尚未顯示這一區域有存在光環的跡像。光環是這種風險最大的區域，因此引發了科學家們的格外關注。但盡管尚未發現有光環存在，作為此項研究工作的負責人，舒爾特表示：“我們仍然有許多分析工作要做。”
不過，即便真的發現冥王星存在光環系統，這也並非就意味著新地平線探測項目就此終結了。
新地平線項目首席科學家，美國宇航局西南研究所的行星科學家阿蘭·斯特恩(Alan Stern)說：“我們有第二套方案。”
這就是所謂的SHABOT方案，即“安全脫離路徑方案”，根據這項方案，新地平線號探測器將會調整軌道，從比原計劃的距離冥王星6200英裡(即1萬公裡)更遠的地方通過，從而減少受到傷害的可能性。斯特恩表示，在這種情況下，盡管新地平線號探測器距離冥王星的距離有所增加，但是這一距離值仍然允許探測器完成其大部分的預定探測目的。他說：“我們可以進行調整，最晚的時機是在抵達冥王星之前10天。”
舒爾特補充表示，除了可以臨時調整路線這一預防策略之外，新地平線號探測器甚至還裝備了“凱夫拉防彈背心”。他說：“它裝備有防彈外層。因此我們大可不必太過擔心。”(晨風)