重金屬污染對處在食物鏈末端的人來說，危害尤甚。因為重金屬中毒損害機體器官往往是終生、不可逆的，且重金屬在動物和人體內都有富集效應，很難自然排出或徹底去除——重金屬污染：生命不能承受之“重”
農歷龍年春節前後，廣西龍江河段因發生鎘泄漏而導致鎘含量超標，使得當地及下游沿岸地區群眾飲水安全受到嚴重威脅。至此，重金屬對人體健康的影響再一次成為熱點話題。
諸多事件敲響警鐘
在湖南郴州，一家鉛冶煉廠附近的村莊至少有250名兒童被查出血鉛超標；在湖南瀏陽郊區，由一家化工廠排污引發的鎘污染事件，造就了一大批奇形怪狀的“變臉”果蔬，完全不能食用；在土壤重金屬污染日趨嚴重的長三角地區，已經發現“鎘米”、“鉛米”、“汞米”……
最近幾年，國內一些地方接連發生的重金屬中毒事件已然敲響警鐘：再也不能想當然地認為污染只是一種對外界的傷害，只有環境才會受到影響，實際上我們的身體同樣也在承受。更關鍵的是要認識到，重金屬污染對處在食物鏈末端的人來說，危害尤甚。因為重金屬中毒損害機體器官往往是不可逆的，且重金屬在動物和人體內都有富集效應，很難自然排出或徹底去除。
“污染一次，遺患萬年”，說的是重金屬對土壤造的孽。天津市農業資源與環境研究所20多年來對蔬菜中重金屬的監測顯示出一條令人憂心的軌跡：施用城市垃圾肥的土壤，有5種重金屬含量高於背景值，其中汞達到背景值的30多倍；而污灌區土壤，8種重金屬含量全部高於背景值，其中鎘超出10倍，汞超出125倍(土壤中本來含有一定的重金屬，未受外界污染土壤的重金屬含量稱為土壤背景值)。
調查還顯示，蔬菜中重金屬方面，污灌區蔬菜中5種重金屬含量高於遠離城市污染源土壤，其中鎘和汞超標兩倍多。整體上看，蔬菜中重金屬含量尚未超過食品衛生標准，但這種積累的趨勢值得警惕。
2008年3月，在珠江三角洲某地級市，由當地農產品質量監督檢驗測試中心實施，對市郊13個蔬菜生產基地的土壤、灌溉用水以及生產的蔬菜中總鎘、總汞、總砷和總鉛含量進行了調查，結果表明：盡管13個蔬菜生產基地的灌溉用水均達到安全標准，但有7個基地的土壤存在重金屬污染問題，6個基地4種土壤重金屬綜合質量指數屬於超標等級，土壤重金屬超標率為46.2%，超標面積為2100畝，占調查菜地面積的37.8%。在4種重金屬中，超標的金屬主要為鎘；土壤鉛含量超標的基地共3個。在蔬菜方面(包括根莖類、葉菜類和果菜類)，該市蔬菜生產基地重金屬污染較為嚴重，是導致蔬菜受鎘、鉛污染的主要原因。
重金屬污染的傳播主要通過水和土壤進入到食物鏈，最後在食物鏈的末端——人體中富集，危害人體健康。目前，農產品重金屬污染已是全國性問題，但重金屬染指的不只是農作物，還有水產品、豬肉等。2005年，江蘇省環境監測中心對省內四大湖泊水產養殖區及近海水域水產品質量進行調查，結果約四成樣品鎘、鉛、汞等重金屬含量超標，其中27%受到中度乃至重度污染。
而豬肉中的重金屬超標，則大多是人為造成。從上世紀80年代中後期開始，大量高銅(甚至用電鍍廢棄物生產的硫酸銅)、高鋅、高鐵等被加入豬飼料中。因為有研究者不負責任地宣揚，在豬飼料中增添這些重金屬，可防止小豬腹瀉及促進生長等等。
重金屬與人類生活
金屬與人類生活密切相關。有些金屬在人體結構和機能中可發揮重要作用，甚至被列為主要的營養素，一旦缺乏將導致病理學的症狀特征，如鈣、鉀、鈉、鎂，為人體功能所必需的常量營養金屬；鐵、鋅、硒、錳、銅等為人體功能所必需的微量營養金屬，但有些金屬進入人體後，則會產生毒性作用。食物中毒中常見的有毒金屬主要來源於自然環境、食品生產加工、農用化學物質及工業“三廢”的污染。所謂有毒的金屬，指既不是必需元素，又不是有益元素的那一類，它們在人體內即使少量存在，對正常的代謝作用也會產生明顯的毒性作用。
當然，所有的金屬如果攝取得足夠多的話，都可能有毒，比如硒在有毒量和不足量之間的界限就非常小，人體的適應能力也有一定的限度。如果環境的異常變化超出人體正常生理調節的限度，就可能引起人體某些功能和結構發生異常，造成病理性變化。重金屬污染就是造成這種病理性變化的因素之一。
一般來說，重金屬是指比重大於5、原子量大於55的金屬。從環境污染方面所說的重金屬，主要是指汞、鎘、鉛、鉻以及類金屬砷。它一旦通過飲水、飲食、呼吸或是直接接觸的路徑進入人體，就會極大地損壞身體的正常功能。因為重金屬不像其他的毒素可以在肝髒分解代謝，然後排出體外，相反，它們極易積存在大腦、腎髒等器官，一旦超標，易引起基因突變，影響細胞遺傳，嚴重時會產生畸胎或誘發癌症。
重金屬一般以天然濃度廣泛存在於自然界中，但由於人類對重金屬的開采、冶煉、加工及商業制造活動日益增多，造成不少重金屬如鉛、汞、鎘、鈷等進入大氣、水、土壤中，引起嚴重的環境污染。以各種化學狀態或化學形態存在的重金屬，在進入環境或生態系統後就會存留、積累和遷移，造成危害。如隨廢水排出的重金屬，即使濃度小，也可在藻類和底泥中積累，被魚和貝的體表吸附，產生食物鏈濃縮，從而造成公害。
例如，世界上著名的八大公害事件之一、日本的水俁病事件，就是因為燒堿制造工業排放的廢水中含有汞，導致沿河的生物和人群出現汞中毒後造成的；又如痛痛病，是由煉鋅工業和鎘電鍍工業所排放的鎘所致——鎘的出現會干擾鈣的新陳代謝，造成鈣從骨頭中流失，使骨頭變得很脆弱，並且疼痛難耐。
食品中重金屬含量有嚴格的限定，超量就會產生危害。我國規定：鎘在食品中的限量為0.03～0.2mg／kg，砷為0.1～0.7mg／kg，汞為0.01～0.05mg／kg……超過這些限值，就可能對人體造成傷害。比如，即使是少量的鎘，也足以引起中毒，因為這種金屬溶解於有機酸，很容易進入食物中。此外，吸煙已被證明能大大增加人體對鎘的吸收(香煙發出的煙霧，是癮君子鎘暴露的重大來源，它比較容易被肺吸收)。
據推測，重金屬在人體內引起中毒有以下幾種可能因素：阻斷了生物分子表現活性所必需的功能基；置換了生物分子中所必需的金屬離子；改變了生物分子構像或高級結構。由於大多數重金屬在水中以無機物離子存在，無色無味，一般很難直觀檢測，即使儀器檢測也要求高精確度的儀器才能檢驗出來，而一般縣一級的實驗室並不具備檢測條件。因此，重金屬危害是個隱形殺手，難以提防。