環球地理訊 10月25日消息，據美國國家地理網站報道，一些蝸牛種群利用粘液包覆空氣制造氣泡筏，而後借助氣泡筏在海水中“衝浪”。它們如何進化出這種怪異的生活方式一直以來就是一個不解之謎。美國科學家經研究發現，這種制造氣泡筏的蝸牛種群由一種底棲蝸牛進化而來，名為“梯螺”，仍然生活在地球上。
1.蝸牛也“衝浪”
蝸牛也“衝浪”
一只紫羅蘭色蝸牛(學名“Janthina exigua”)懸掛在漂浮的自制粘液氣泡筏下面。很久以前，科學家就觀察到蝸牛利用這種氣泡筏在海水中“衝浪”。粘液筏擁有很多功能，除了充當一個漂浮裝置外，還是卵存儲區和幼仔的活動平台。美國密歇根州大學安娜堡分校的博士生賽利亞-邱吉爾表示，地球上利用粘液制造氣泡筏的蝸牛種群共有不到10種，它們如何進化出這種怪異的生活方式仍舊是一個謎。
邱吉爾一直懷疑氣泡筏行蝸牛從一種可以產生充滿粘液的卵塊的底棲蝸牛進化而來。為了找到氣泡筏行蝸牛血緣關系最近的近親，研究人員對它們以及其他潛在親屬的DNA進行排序，同時利用分子技術描繪出系譜圖。研究結果顯示氣泡筏行蝸牛由一種名為“梯螺”的底棲蝸牛進化而來，後者仍然生活在地球上。這兩種蝸牛都能利用身體底部的器官分泌粘液，所不同的是，氣泡筏行蝸牛並不形成卵塊，而是利用快速硬化的粘液制造筏子，被氣泡包裹。研究發現刊登在《當代生物學》雜志上。
2.搭便車
搭便車
一只身軀巨大的雌蝸牛(學名“Recluzia cf. jehennei”)獵捕棲息在氣泡筏上的僧帽水母。此外，一只微小的搭便車蝸牛依附在氣泡筏下面。在研究Recluzia蝸牛時，邱吉爾發現微小的搭便車蝸牛依附在雌蝸牛的氣泡筏下面。她說科學家此前從未觀察到這種現像。由於體型太小，邱吉爾和同事無法確定這些搭便車者的性別，但他們認為有可能是雄性。一旦在空曠的海域發現雌蝸牛，它們就依附在氣泡筏下面。
蝸牛是雌雄同體，也就是說，這些雄蝸牛也最終變成雌性，而後利用自己制造的氣泡筏漂走。邱吉爾說：“它們的生命從幼蟲開始，而後變成幼仔，再變成雄性，最後變成雌性。”雖然在人類看來非常怪異，但這種性別轉換在蝸牛家族卻司空見慣。邱吉爾的研究獲得美國國家地理學會研究與探索委員會的資金支持。
3.用餐進行時
用餐進行時
照片在夏威夷海域拍攝，一只紫羅蘭色氣泡筏行蝸牛正在享用僧帽水母。邱吉爾和同事提出了一項理論，解釋這種蝸牛的祖先底棲蝸牛如何進化出筏行能力。他們認為，一只生活在海岸附近的雌性底棲蝸牛及其卵塊可能曾被海浪暫時“載運”，導致其在短時間內筏行。最終，這個祖系進化出利用粘液制造氣泡的能力，而後演變成氣泡筏。
邱吉爾指出：“很明顯，制造氣泡並聚集成筏子的能力並不是一夜之間進化出來的。經過長時間的進化，它們最終進化出將大量氣泡聚集在一起，形成一個筏子的能力。”從底棲到氣泡筏行的進化讓蝸牛可以獲取水面的食物。這是一種生存優勢，因為水面的競爭壓力很校