藝術概念圖，展現了飛抵土衛六“泰坦”的太空探索熱氣球原型
Near Space俄勒岡州總部的高空飛艇
藝術概念圖，展現了Near Space公司研制的高空飛機
科技訊 10月13日消息，美國宇航局已經讓造價昂貴的航天飛機退出歷史舞台，目前正在研發一種費用低廉的太空探索方式——使用熱氣球前往太陽系的其他行星及其衛星。現在，宇航局投入1000萬美元測試一系列軟式小飛艇，用於未來的太空探索任務。
熱氣球可以執行無人任務，負責運送設備。它們的潛在目的地很多，第一站將是土星的最大衛星——土衛六“泰坦”。宇航局的噴氣推進實驗室設計了一種熱氣球，為了能夠在太空飛行中幸存，它必須能夠經受住大約零下180攝氏度的低溫考驗。
目前，美國俄勒岡州公司“近太空”正對熱氣球原型進行高空測試。“近太空”公司只有15名員工，總裁蒂姆-拉赫邁爾在接受Msnbc.com網站采訪時表示：“我們能夠模擬它們必須要穿過的火星大氣層。”
“近太空”公司與宇航局合作實施了一項雄心勃勃的計劃，研制一種高空飛機並測試零部件。這種飛機將搭載飛船飛往火星，脫離飛船後穿過火星的稀薄大氣層。Near Space總部設於俄勒岡州蒂拉穆克南部的一個二戰時期的軟式小飛艇機庫。拉赫邁爾說：“蒂拉穆克有4000名居民，知道我們在這裡的人不超過10個。”(孝文)