遠古“水母”或重塑進化樹
我國科學家在貴州發現的一類5.8億年前的“八臂仙母蟲”化石，被證實為迄今發現的最古老的後生動物宏體化石。專家指出，中國地質科學院唐烽團隊的這一發現或將重新排序生命系統樹的最早期分支。
唐烽等人的相關成果日前在美國生物類雜志《進化與發育》以封面文章形式發表，而《自然》雜志則專門刊登題為《遠古的海洋“水母”撼動了動物進化樹——化石修改了演化的順序》的文章，對此進行了評論。
據悉，八臂仙母蟲化石最早由唐烽等在貴州銅仁江口縣發現並命名。其存在於早於寒武紀的伊迪卡拉紀地層中，化石的年齡區間大約是距今5.51億~5.8億年。隨後，在澳大利亞也發現有相似的印痕化石。近兩年，通過在同一產地的系統發掘，研究人員采集到形態解剖學特征保存更加明顯、完整的八臂仙母蟲化石。研究表明，八臂仙母蟲是八輻射對稱的，可以被劃分為八個對等的部分，這與現代櫛水母完全類似。
根據體征形態的對稱情況，後生動物可分為不對稱動物、輻射對稱動物和兩側對稱動物。其中刺胞動物門、櫛水母動物門、棘皮動物門都屬於輻射對稱動物。在動物系統樹的基部，櫛水母動物與其他兩大類群相鄰，但它們演化出現的先後位置在學界一直存在爭議。通常海綿被認為首先分化出來，其次是刺胞動物即水母動物，然後才是櫛水母。
依據八臂仙母蟲的最新材料，唐烽及其研究團隊推斷，這類化石可能代表一個原始類群的櫛水母動物，是已知最老的櫛水母動物化石。櫛水母類是除了海綿動物以外，後生動物譜系中最早出現的類群之一，八臂仙母蟲為櫛水母處於更為原始位置的觀點加重了砝碼。同時，這一研究成果將櫛水母動物的最早化石記錄從“澄江生物群”的寒武紀早期推前了大約三千萬年。
不過，唐烽表示，對貴州銅仁以八臂仙母蟲為代表的多細胞生物化石群的現有研究僅僅只是開始，與八臂仙母蟲共生的整個生物群的面貌等許多問題尚需進一步深入研究。