這是首批完成鍍膜工藝的6片鏡面，它們現在正在宇航局馬歇爾空間飛行中心准備接受超低溫性能測試
科技訊 9月20日消息，美國宇航局下一代空間望遠鏡——詹姆斯·韋伯空間望遠鏡日前迎來其建造過程中的一個裡程碑。位於新澤西莫爾斯頓(Moorestown)的量子鍍膜公司(Quantum Coating Inc)完成了對其鏡面的鍍膜程序。
韋伯望遠鏡的鏡面需要一層極薄的黃金鍍層，以便很好地反射並聚焦紅外光進入其科學設備。這一鍍膜程序將賦予韋伯望遠鏡感知宇宙中最微弱紅外輻射的能力。升空之後，其使命將是對宇宙中最遙遠的天體進行觀測。
宇航局戈達德空間飛行中心光學望遠鏡部門的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡主管李·費恩伯格(Lee Feinberg)說：“按時完成所有鏡面鍍膜程序是望遠鏡研制成功之路上的又一勝利。這些鍍膜達到了設計要求，這將確保望遠鏡的科學探測能力。”
韋伯望遠鏡擁有21塊鏡面，其中的18塊將共同拼接成一塊6.5米口徑的主鏡面。鏡面主體使用鈹制成，之所以采用這種特殊材料是看中它的高強度，輕質量，以及在超低溫環境下的穩定性。不過純的金屬鈹在近紅外波段的反射性並不是理想，因此每塊分鏡面的表層都必須鍍上大約0.12盎司的黃金。最終的分鏡面每塊直徑1.5米，最後的一塊也已經完成了鍍膜工藝程序，從而宣告鍍膜環節的完成。
韋伯望遠鏡普遍被稱為是下一代空間望遠鏡，是現役哈勃空間望遠鏡的接班人。這是人類迄今建造過最強大的空間望遠鏡，它可以觀察到宇宙中形成的第一批星系，並對圍繞遙遠恆星運行的行星世界進行探測。這一雄心勃勃的項目是美國宇航局，歐洲空間局以及加拿大航天局聯合實施的大型空間項目。
鏡面的生產始於8年前，當時生產的只是鈹質裸鏡面而已，這種金屬的硬度非常高，它將構成望遠鏡的支撐件主體，維持望遠鏡在太空超低溫環境下的運行。望遠鏡的鍍膜工作則始於2010年6月。
根據與項目承包商鮑爾宇航技術公司以及諾斯羅普-格魯曼公司達成的協議，量子鍍膜公司興建了一座新的清潔車間以及新的鍍膜設備來專門為這種大型鏡面進行鍍膜操作。在此之前，該公司已經花費將近兩年時間進行技術研究，以便滿足圍脖望遠鏡鍍膜所需要的在平整度，超低溫性能，耐受性，抗壓性以及反射率等方面的苛刻指標。
在鍍膜過程中，金被加熱至熔化，溫度大約為1371攝氏度，使其蒸發並吸附在鏡面上。根據要求，鍍膜的厚度是120納米，大致相當於100萬分之一英寸，或更形像的說：人類頭發絲的200分之一。
量子鍍膜公司總裁伊恩·史蒂文森(Ian Stevenson)說：“在此次鍍膜操作中我們遇到了很多技術挑戰。其中最大的挑戰便是所有的飛行硬件的鍍膜都必須確保一次成功，不允許有任何瑕疵。”
隨後這些鏡片被送往科羅拉多州的鮑爾宇航技術公司車間內進行進一步處理。然後它們還要被送往亞拉巴馬州亨茨維爾的宇航局馬歇爾空間飛行中心，在零下240攝氏度的極端低溫環境下接受測試。預計今年年底所有鏡面都將完成本輪測試。
這一夢幻般的大型空間科學設備意義重大，但是其費用實在高昂，現在已經為此花費了超過87億美元，在預算普遍吃緊的情況下，美國國會威脅要砍掉這一項目。為了保住望遠鏡計劃，美國和全世界各地的科學家們還發起了一項旨在拯救韋伯望遠鏡的請願行動，號召世界各地的人們寫信給美國國會，向他們施壓，從而保住這一對科學意義重大的設備。(晨風)