[導讀]NASA的第一台火星車“漫游者”1997年7月4日開始就在火星上闖蕩，幾乎震撼了世界。在新一輪太空計劃中，“好奇”號無疑最受眾人關注。
火星：仍是太空戰略的重要一環在以上的新一輪太空計劃中，“好奇”號無疑最受眾人關注。NASA的第一台火星車“漫游者”1997年7月4日開始就在火星上闖蕩，幾乎震撼了世界。這台小車只有微波爐那麼大，它的後輩“勇氣”號和“機遇”號也不過相當於高爾夫球車大小，但這3個小東西卻耐心地琢磨著火星上的礦物岩石，以不容置疑的姿態證明曾有水在這顆紅色星球的表面流經、交彙。可觀的科學成就使現在的美國民眾對這類機動探測器多少有點狂熱。在號稱“欲引領火星科學進入一個新的階段”的“好奇”號出現後，人們甚至用“可愛”來形容它——“好奇”號有6個輪，重量是“漫游者”的5倍、“鳳凰”號的2倍，看上去約有一台小汽車那麼大。據《時代》周刊文章描述，你可以想像那就是一台裝了數百萬美元先進設備的“迷你庫珀”轎車。“好奇”號略大的體積與它的計劃行程息息相關。它的火星探測之路比前輩們要長得多，為支持它的運作，還啟用了核電池。相比只用太陽能電池板的上一代火星車，這樣的配置可確保這輛新火星車整年無休：從此不必在相對灰暗的火星冬季減慢速度，也無需記掛那隨時出現的沙塵影響電池板效率。既然美國將火星定為載人航天計劃的目的地，則必不甘於讓火星車們只當一個被動的觀察者，而要作為一架移動的實驗平台。“好奇”號的終極目標就是確定火星上是否曾經存在或仍然存在生命物質。火星岩和土壤中的有機分子，其實前者已獲證明；倘若“好奇”號的“鼻子”嗅到了地下細菌生存的副產物甲烷，則足可證明後者了。2012年8月，“好奇”號將抵達目的地開始工作，屆時可期待答案揭曉。木星：NASA拓展的新疆界“朱諾”探測器雖然今年夏天就會發射，但等它抵達木星，已經是地球的2016年了。雖然這是NASA“新疆界”計劃的一個重要部分，但其實在“朱諾”之前，美國就曾於1989年發射過“伽利略”探測器進入木星湍急的大氣中問訪這顆星球。此前也有“先驅者”號和“旅行者”號飛越過木星。但是，行星科學家們坦承，自己仍然對木星的形成知之甚少——一般認為，這要麼是一顆質量為地球10倍的石質行星，靠著大質量吸引來很多氫氣，要麼就是直接從氣體雲坍縮而成的。現在就將由“朱諾”來負責回答這一問題。據NASA噴氣推進實驗室的項目經理此前介紹，“朱諾”任務價值7億美元。它需配備特殊的太陽能電池，以便在木星弱光和低溫的環境中工作，盡最大可能來節能的方式也是此前沒有應用過的；探測期間更將承受強烈的X射線照射，強度超過太陽系內任何有人類探測器造訪過的地方，而“朱諾”將抵抗住這一切；就連發射日期也要選在一個地球木星處於適當位置的時機，接著探測器將繞地球運行到2013年，再利用地球引力進行加速，共需要在太陽系航行近5年的時間。除了搞懂木星的形成，“朱諾”還需測量木星強大的重力場（其重力之強使得在木星40億年的形成過程中，任何闖進其大氣層的東西都沒能再逃逸出來）、推斷其內部結構、測量帶電粒子以及紅外線、紫外線輻射、極光等等一切，同時傳回人們從未見過的木星的兩極的照片。月球：我們的衛星不會被徹底放棄GRAIL（重力恢復與內部實驗室）任務主體其實是一對軌道飛行器，它們要對月球做的，和“朱諾”要在木星那裡進行的重力實驗有很多相似之處。盡管進一步了解月球的嘗試總是值得肯定的，但“重力恢復與內部實驗室”所帶來的影響卻無法與“朱諾”對木星的探索以及“好奇”號對火星地帶的勘察相提並論，因為它並不能如後兩者那般加深人類對於宇宙世界的認識。當然，我們依然很高興地看到NASA堅持在以多種不同的方式開展對太陽系的探索。譬如，“信使”號仍在不斷發回關於水星的大量有價值的信息；“新地平線”號正在趕往2015年與冥王星相會的路上；“卡西尼”號對於土星的環繞飛行也未有絲毫停歇……由此可見，雖然未來或許將在資金方面迎來“寒冬”，但只要旗下的各種探索研究能夠成功地兌現初衷，NASA必定能夠獲得不斷前行的足夠支持。