箭頭所指的斑點據信是最古老的地球生命證據。這幅圖片呈現了岩石樣本100微米的細節。（1微米等於一百萬分之一米）
這種微觀結構看似與微體化石類似，但實際上卻由鐵礦物質構成
3月22日消息，科學家曾聲稱在澳大利亞岩石中發現距今35億年的細菌化石，並將其視為有關地球生命的最古老證據。在美國地質學家戳穿這一發現的真面目之後，聲稱發現最古老生命證據的研究人員頓時陷入極大尷尬之中。
美國堪薩斯州大學的一個研究小組表示，發現的所謂微觀結構不過是岩石中微小的含有無生命礦物質的裂縫而已。根據他們的發現，所謂的最古老地球生命證據並不是可產生氧的原始藍藻細菌，而是沒有生命的赤鐵礦。
美國科學家對被稱之為“Apex Chert”的岩層進行了重新檢測。研究論文刊登在《自然-地球科學》雜志上。研究小組成員埃裡森·馬歇爾教授表示：“我們沒有發現任何微體化石存在跡像。我們發現的礦物質確實呈現出生命形態，此前的研究人員也因此得出它們是微體化石的推測，這一結論被科學界廣泛接受。這是一個很好的教訓，我們應該以更為謹慎的態度對待所獲得的數據。整個過程的每一步，我們都希望通過實驗獲得希望的結果，但最後的發現可能與我們的預計完全相反。”
在合作研究員克雷格·馬歇爾在澳大利亞西部皮爾巴拉·克拉頓(Pilbara Craton)的Apex Chert中提取新樣本之後，埃裡森等人開始了這項研究。克雷格表示：“我找到這塊露出地面的岩層，而後用隨身攜帶的地質勘探鎬從岩石中提取樣本。這些岩石很難提取樣本，它們並不像石灰岩那麼易碎，只能整塊運走。”
在將笨重的岩石運回堪薩斯州之後，研究人員將一塊岩石切成300微米的樣本，就像此前的研究人員一樣。此外，他們還切了另一組更薄的樣本，厚度為30微米，允許更過光線穿過岩石。隨後，他們使用傳統望遠鏡對樣本進行檢測分析。埃裡森說：“我們看到了此前研究中忽視的所有細節和結構。”
研究小組使用雷尼紹拉曼光譜儀對樣本進行了分析。克雷格解釋說：“我們使用激光照射樣本，誘使分子發生振動以散射不同波長的光線。不同礦物質或者不同有機物的頻率可以被探測到，隨後根據頻率確定樣本的構成。”
在此前的研究人員認為發現類碳物質——生命存在跡像——的地方，堪薩斯州大學的科學家發現了赤鐵礦，這種礦物由鐵和氧結合在一起構成。他們指出：“火星上可能有生命存在，但岩石中並沒有任何生命跡像。”研究小組表示，他們的發現說明在最終得出發現微體化石的結論前，應該進行認真仔細的檢測分析。埃裡森說：“細菌基本上就是一個充滿粘性的小袋子，很難成為化石。微小細菌保存了35億年這種事情發生的可能性很低。”
他指出，普通細菌呈圓圈和杆狀，大自然中的很多東西都呈現出這種形狀。研究人員采用的技術同樣可以幫助確定火星上是否有生命存在。克雷格說： “我們不希望重復1996年的錯誤，當時我們宣布在火星上發現生命。我已經記不清他們在得出這一結論前進行了多少天或者多少周的研究。如果我們采用更為嚴謹的方式研究古代生物學，這些手段同樣可以應用於火星探測，尤其是對於2018年歐洲航天局的ExoMars任務來說。ExoMars將攜帶一台雷尼紹拉曼光譜儀。”(孝文)