1月17日消息，據美國國家地理雜志網站報道，美國古生物學家在阿根廷發現了距今2.3億年前的恐龍化石，它們屬於一種名為Eodromaeus 的新恐龍，這種恐龍外形與始盜龍相似，身長只有4英尺(約合1.3米)，頸骨還有氣囊，這給獸腳類恐龍最終進化為鳥類增添了更多證據。
1.已知最早的恐龍之一
已知最早的恐龍之一((圖片來源：Mike Hettwer))
最新一項研究稱，大約2.3億年前，恐龍Eodromaeus曾經生活在阿根廷，這種恐龍體型如狗般大小，會給對手致命一擊。新恐龍種類的發現讓科學家對恐龍取代其他爬行動物統治地球以前的時代有了新的認識。
參與這項研究的美國芝加哥大學古生物學家保羅·塞雷諾(Paul Sereno)說：“這是我們迄今對掠食性恐龍家族最完整的認識——它看上去像是這個家族最初的模樣。Eodromaeus恐龍體型較小，行動迅速，十分 危險。”作為已知最早的恐龍之一，Eodromaeus身長只有4英尺(約合1.3米)，站高剛到成年人的膝蓋處。
最新研究顯示，這種小恐龍卻是獸腳類恐龍家族的祖先，這個家族包括霸王龍和恐爪龍這樣的恐龍。與這些可怕的後代一樣，Eodromaeus也有 一條長而僵硬的尾巴，獨特的骨盆外形，頸骨內還有氣囊——或許與呼吸存在聯系，為獸腳類恐龍最終進化為當今鳥類增添了更多證據。
2.僅幾磅重的小恐龍
僅幾磅重的小恐龍(圖片來源：Mike Hettwer)
保羅·塞雷諾雙手捧著Eodromaeus恐龍頭骨全尺寸復制品，它的牙齒看上去像針一樣鋒利。塞雷諾還是美國國家地理雜志的駐站探險家。據他 介紹，Eodromaeus恐龍同與其極為相似的恐龍始盜龍生活在同一個年代。“如果回到2.3億年前，其中一種恐龍從你的頭頂輕輕掠過，你一定想知道那 究竟是Eodromaeus恐龍還是始盜龍。”
塞雷諾和他的研究團隊曾經以為始盜龍是食肉恐龍的祖先。不過，基於對始盜龍化石的最新分析以及Eodromaeus的發現，他如今認為始盜龍其 實是蜥腳類恐龍的祖先。蜥腳類恐龍是一種體型龐大的長頸食草恐龍。塞雷諾說：“這是恐龍起源的妙處。誰能預測這些10磅到15磅(約合4.5公斤到7公 斤)的恐龍——兩者外形相似，但吃的東西不同——最終進化成像梁龍和暴龍一樣截然不同的生物？”
美國國家自然歷史博物館恐龍專家漢斯-迪特·蘇斯(Hans-Dieter Sues)也認為，對始盜龍重新分類意義重大。蘇斯還是美國國家地理新聞編輯，他沒有參與這項研究。他說：“當始盜龍最早被發現時，每個人都注意到一點， 那就是對於獸腳類恐龍來說，後牙看上去十分奇特。始盜龍長有葉狀小牙齒，而這些牙齒是在獸腳類恐龍身上找不到的。”
3.新恐龍骨骼復原模型
新恐龍骨骼復原模型(圖片來源：Mike Hettwer)
研究人員對Eodromaeus恐龍幾乎所有的骨骼都做了說明，鑒於Eodromaeus只是一種小動物，這種做法極不尋常。根據它的化石，科 學家認為Eodromaeus恐龍就像是其獸腳類恐龍後代一樣，雙腿站立奔跑，具有鋒利的牙齒和善於抓握的爪子——Eodromaeus恐龍用它來捕捉其 他爬行動物幼仔。
美國馬裡蘭大學古生物學家托馬斯·霍爾茨(Thomas Holtz)也認為，Eodromaeus恐龍或許是早期獸腳類恐龍的祖先。霍爾茨也沒有參與塞雷諾的研究。他說：“我認為他們獲得了一項重大發現。在特 征方面，Eodromaeus似乎在獸腳類恐龍族譜中非常靠下。”
霍爾茨補充說，Eodromaeus與始盜龍外形相似並不令人奇怪，雙方在大約1000萬年擁有共同的祖先，從進化角度講，1000萬年的時間 其實並不長。他說：“我們對它們的共同祖先了解越深入，它們分道揚鑣的時間越短，所以，它們彼此之間看上去更相像。如果你回到那個年代，最終發現它們其實 是同一種生物。”
4.發現新恐龍化石之地
發現新恐龍化石之地(圖片來源：Ricardo Martinez)
這裡便是發現Eodromaeus與始盜龍化石的阿根廷西北部荒涼的“月亮谷”(Valley of the Moon)。據塞雷諾介紹，在距今2.3億年前，月亮谷到處是郁郁蔥蔥的森林，“環境非常美。”Eodromaeus和始盜龍與其他許多爬行動物種類分享 了這片三疊紀天堂，包括嘴像鸚鵡的爬行動物(曾經是恐龍的遠親)及許多像鱷魚一樣的體型較大的動物。
馬裡蘭大學古生物學家霍爾茨表示，研究Eodromaeus與始盜龍的共同特點或許有助於科學家全面認識所有恐龍最後的共同祖先。霍爾茨 說，Eodromaeus恐龍“可能是兩足動物，手或許已經適於抓握，其食物或許並沒有嚴格限定於肉類或植物，而相比之下，第一種恐龍可能是雜食動物。” 在本周出版的《科學》雜志上，研究人員將對Eodromaeus恐龍新化石進行詳細描述和分析。