這張假彩色照片中，綠色表示火山物質，藍色可能是沙子
土衛六濃密的大氣層使對它地面的觀測困難重重
12月16日消息，科學家們日前宣稱他們可能已經找到了迄今最有力的證據，證明在土衛六上確實存在冰火山。土衛六是土星最大的衛星，也是太陽系第二大衛星。
新發現的冰火山高達1500米，被命名為“玫瑰”(The Rose)，由目前正在土星軌道運行的卡西尼飛船發現。探測顯示，“玫瑰”山頂上有一個很深的“凹陷”，而周圍區域地表似乎有流動的物質。研究人員目前正 在試圖確認這座火山的活躍程度，以及它噴發的是什麼物質。
科學界長期以來便懷疑土衛六上存在冰火山，但是由於這顆衛星被厚重的橘色大氣所包裹，使人難以看到它的廬山真面目。卡西尼飛船雷達小組的成員蘭 迪·科克(Randy Kirk)博士解釋說：“土衛六外層物質很大一部分是水冰和氨成分，因此某些物質在土衛六的低溫狀況下能保持液態流動當然是可能的。但是我們也確認土衛六 大氣中存在有機物質，並且會沉降到地面上，甚至通過這種火山噴發的途徑，星球內部可能存在的有機成分也會抵達地表。這些物質可能有點像蠟，甚至可能像塑 料。”
科克博士出席了正在舊金山召開的美國地球物理學聯合會(AGU)秋季會議，並在會上作了這番陳述。這一會議是地球科學界最大的盛會，這個領域全球最頂尖的專家彙聚一堂。
在此之前也曾有過關於在土衛六發現冰火山的報道，但是從未能獲得學界一致的認可。但是科學家們從未放棄搜尋的努力，因為土衛六的條件對於冰火山的形成非常理想，這裡的表面溫度低達零下180攝氏度。
科克博士和他的同事們希望，此次他們提交的新數據將最終說服即使是他們最苛刻的批評者們，那就是他們確實已經找到了證明冰火山存在於這顆衛星上的確鑿證據。
卡西尼飛船搭載的雷達設備能夠穿透厚厚雲霧，獲取地表形態信息，目前科學家們已經建立了其地表的3D地形模型。而飛船上的紅外線設備則可以獲取有關地表化學成分的部分數據。科克的小組將這兩種設備的數據結合起來，獲得了有說服力的證據。
傑弗裡·卡格爾(Jeffrey Kargel)是來自亞利桑那大學的行星科學家，他本人並未參與卡西尼項目。他對大會表示，他認為“玫瑰”是土衛六上他見過最有可能是火山的候選目標。
他說，如果“熔岩流”中富含碳氫化合物，那麼它們看上去應當類似瀝青，蠟，甚至聚乙烯。 “當然，這其中還有很多問題需要解答，存在著許多有趣的可能性。比如，Sotra地區是土衛六大氣中甲烷的來源嗎？這一地區，或土衛六上其他地區的這些冰 火山是否還處於活動狀態？這些火山噴發的物質是什麼？當它們噴發時，是爆裂式的猛烈噴發，還是安靜的流出熔岩？這些熔岩會不會帶出來可能埋藏於地下的化石 或地下生命？”
卡西尼-惠更斯探測器項目是一個由美國宇航局，歐洲空間局和意大利航天局合作實施的大型科學考察計劃。於1997年10月15日發射升空，經過 長途跋涉，於2004年7月1日進入圍繞土星運行的軌道。卡西尼飛船還攜帶了一艘由歐洲設計建造的“惠更斯”著陸器，它於2004年12月25日聖誕夜與 母船分離，飛向其目標：土衛六。2005年1月14日，惠更斯號著陸器打開降落傘，成功降落在土衛六表面並在此過程中發回大量考察數據。這也是人類迄今為 止實施的最遠距離登陸探測行動。