當地時間12月7日，太空探索技術公司“獵鷹9號”火箭從佛羅裡達州卡納維拉爾角發射升空，將“龍”號飛船送入太空。
繞地球飛行兩圈後返回
據悉，這艘無人飛船名為“龍”(Dragon)號，從美國佛羅裡達州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心發射，繞地球飛行兩圈，數小時以後，濺落於墨西哥海岸附近大概500英裡(約合800公裡)的太平洋水域。太空探索技術公司在微博Twitter上宣布，“在目標區域濺落。任務取得成功１
這是歷史上首次由私營企業發射的宇宙飛船從地球軌道成功返回地面。包括理查德·布蘭森旗下維珍銀河在內的一些私營航天公司雖成功實施了亞軌道飛行，但“龍”號卻是第一艘在亞軌道以外飛行並返回地面的航天器。在“龍”號成功返回地面後，美宇航局立即表示祝賀。根據美宇航局的計劃，當美國所有航天飛機2011年退役以後，將依賴像太空探索技術公司這樣的私營公司將物資補給送入國際空間站。
私營公司還計劃最終載著宇航員往返於太空，既為政府也為私人太空游客提供這項服務。航天器的速度需要超過每小時1.7萬英裡(約合2.7萬公裡)，所以在技術上面臨著巨大挑戰。即便是犯下最小的失誤，都可能導致慘劇的發生。當“龍”號飛船三個主降落傘按計劃展開，太空探索技術公司首席執行官、PayPal聯合創始人埃羅·穆斯克(Elon Musk)揮舞雙臂慶祝勝利。
曾因故障推遲發射
穆斯克之前承認，在第一次嘗試中，成功發射的幾率“不足50%。”這次飛行的現場直播畫面還傳給了國際空間站指令長斯科特·凱利和另外兩位俄羅斯宇航員。凱利在接受記者采訪時表示，“如果這是我們將要走的一條道路”，他將很高興乘坐商業飛船進行太空之旅。美國電視台科教頻道主持人比爾·內說：“這是一個頗具歷史意義的重大事件。如果一切像這樣進展順利，或許，將來人們每天都可以去太空。”
“龍”號飛船比預定計劃推遲了一天，以維修上面級火箭噴嘴的裂縫。事實證明，這種等待是值得的。美宇航局商業太空飛行發展部門代理主任菲爾·麥卡利斯特(Phil McAlister)說：“飛得這麼快、這麼遠，是了不起的成就。”他強調，這是一次測試飛行，而航天飛行“難度非常大”。
由於美國政府大幅削減空間探索預算，美宇航局被迫尋求同私營公司合作以滿足需要，而穆斯克顯然就是合適人眩穆斯克投資1億美元創建了太空探索技術公司。眼下，美宇航局依賴俄羅斯飛船往返於國際空間站。美宇航局每名宇航員今年的發射成本是2600萬美元，而到2013年將上升至5600萬美元。
獲得16億美元巨額合同
太空探索技術公司已經與美宇航局簽署了一份價值16億美元的合同，為國際空間站上的美國宇航員提供12次補給任務。同時，太空探索技術公司的商業競爭對手——軌道科學公司也與美宇航局達成了價值19億美元的合同，提供8次補給任務。
日前，科學家公布了多項將機器人探測器發射到月球的計劃，試圖充分利用彈性預算資金，呼吁私營公司參與，將發射費用降至僅相當於將人類送上月球的極小部分。美宇航局還宣布，計劃將國際空間站上的科研實驗轉由非營利組織負責，這進一步證明美宇航局面臨的預算減少的窘境。該局稱，經過一段時間的協商，美宇航局以外的科研人員將承擔起美方在國際空間站的一些科研活動。
“龍”號飛船的成就完全可與理查德·布蘭森旗下公司的飛行嘗試相提並論。今年10月，維珍銀河“太空船二號”成功實施了首次獨立滑翔飛行。乘坐“太空船二號”的費用高達20萬美元，不過，已有約370名客戶預交了總額5000萬美元的定金。商業太空飛船將從新墨西哥州發射，那裡正在建設一座民用航天發射常