82米長的“雲霄塔”太空飛機能以更為低廉的費用將乘客送入太空
開發人員認為，“雲霄塔”太空飛機有朝一日將取代美國航天飛機，將貨物和宇航員送入國際空間站
“雲霄塔”太空飛機的剖面圖，顯示了液氫燃料箱和液氧燃料箱
“雲霄塔”太空飛機可以從常規機場起降，從而減少了航天飛行的成本
波音公司太空艙的藝術概念圖。
9月19日消息，據國外媒體報道，英國科學家表示，他們正在開發一種能從普通機場跑道起降的太空飛機，可以將太空游客以五倍於音速的速度送入地球軌道，這種飛機有望在10年內問世。
發射費用大大降低
太空飛機“雲霄塔”(Skylon)機身長270英尺(約合82米)，預計耗資7億英鎊建造，可搭載24名乘客，由英國工程技術公司“噴氣發動 機”(Reaction Engines)設計。它不使用常規外燃機，而是采用兩台內燃機，通過從大氣吸收氫氣和氧氣作為燃料，以5倍於音速的速度進入距地面18英裡(約合29公 裡)的高空，接在再飛離地球大氣層。
英國航天局將於下周舉行為期兩天的研討會，商討由私營企業參與開發“雲霄塔”太空飛機的可行性。這種飛機每次飛行的成本約為630萬英鎊，遠低 於使用火箭將乘客送入太空的9700英鎊的費用。噴氣發動機公司聯合創始人、現任技術總監理查德-瓦威爾(Richard Varvill)在接受《工程師》雜志采訪時說：“實現太空之旅的夢想耗資巨大，但是，沒有那一條物理定律說必須以某種方式實現這一夢想。我們必須證明哪 個是可行的。”
一旦進入地球軌道，“雲霄塔”太空飛機將利用電腦系統實現對推進和飛行高度的控制。開發人員表示，它有一天或可取代美國航天飛機，將重達12噸 的貨物和宇航員送入國際空間站。“雲霄塔”太空飛機創新性發動機系統利用推進劑到達地球大氣邊緣，接著轉而通過火箭動力到達軌道。
采用創新動力設計
火箭第一級利用大氣的空氣冷卻，然後將其壓縮到發動機，與氫氣一同燃燒。火箭第二級接著啟動，依靠液態氫和少量液態氧，以最高達25馬赫的速度 驅動飛機進入太空。軌道激動系統(OMS)或反應控制系統(RCS)可以控制推進和飛行高度。“雲霄塔”太空飛機采用經過高度絕緣和低溫冷凍處理的常用推 進劑，這套系統可以在軌道運行最長達7天。
在重返大氣層(發生在距地面90至60公裡的高度)時，“雲霄塔”太空飛機通過一層層的反射箔，將熱量釋放出去，同時阻止熾熱氣體進入機體內部。噴氣發動機公司認為，在全球範圍內，“雲霄塔”太空飛機的銷量可達70架。
瓦威爾在接受采訪時表示：“一個簡單的事實是，地球是一個更大系統的一部分。太陽系的礦物資源是地球的許多倍。我們現在說的好像科幻小說一樣， 但從理論上講，沒有任何事情能阻止你實現這一目標，享受它給你帶來的樂趣。你可以想像一下，將來，對工業非常重要但又具有污染的幾個過程可以在太空實現， 而成品則被帶回地球。”
波音載人航天器
日前，美國波音公司對外宣布，他們正在開發一款載人航天器，將來，乘客可以通過這款航天器進入低地軌道。該波音表示，已與美國太空冒險公司達成 協議，將正為美宇航局開發的波音CST-100載人航天器推向市常波音公司稱，CST-100可以搭載7人，最早能在2015年進行低地軌道飛行。