一網打撈的塑料垃圾，清點結果為258塊。
北大西洋垃圾帶分布圖，不同顏色代表不同垃圾密度。
展現全球塑料垃圾分布情況的電腦模型。
由於“粗心”的父母喂了太多塑料垃圾，信天翁幼仔最後被活活餓死。
據美國《連線》雜志報道，迄今為止，已經有數百萬塊塑料垃圾漂浮在大洋之上，而它們中 的絕大多數只有幾釐米而已。衛星無法探測到它們的蹤跡，如果不是在非常風平浪靜的日子，即使站在帆船的甲板上也無法發現這些禍害。唯一能夠了解海上塑料垃 圾數量的方式就是撒網打撈而後進行清點。
借助於22年來海面拖網打撈獲取的數據，科學家對北大西洋垃圾帶進行了測繪並分析它們如何隨時間推移變化，最後繪制出迄今為止最為精確的海上浮漂垃 圾帶分布圖。這些數據由美國海洋教育協會的數千名大學生負責收集。他們對1986年至2008年間6000次拖網打撈上的超過6.4萬塊塑料垃圾進行手 癬清點和測量。
海洋教育協會海洋學家、刊登在8月19日《科學》雜志的研究報告主執筆人卡拉·勞表示，北大西洋垃圾帶的最大垃圾密度與北太平洋不相上下，但還沒有 獲取有關北太平洋垃圾帶規模的足夠數據，因此尚無法確定二者的規模是否具有可比性。斯克裡普斯海洋研究所海洋學家米裡亞姆·古德斯坦說：“據我所知，這是 有關一小部分海上漂浮垃圾最完整的長期數據。獲取整個海洋塑料垃圾的長期數據難度很大，從事這項工作的計劃也不是很多。通過以同樣方式年復一年地進行測 算，你可以比較垃圾隨時間發生的變化。”
根據卡拉等人的研究發現，從美國弗吉尼亞所在緯度到古巴所在維度之間的區域塑料垃圾最為密集。他們已能夠確定垃圾帶的北部和南部界線，但由於並未深 入足夠遠的東部區域進行巡視，他們還無法確定垃圾帶的東部界線。據他們估計，這一海域的塑料垃圾平均密度大約在每平方英裡4000塊左右，一些海域的密度 最高可達到每平方英裡25萬塊。
為了確定塑料垃圾的來源，研究人員利用衛星追蹤的1600多個漂動浮標（1989年至2009年部署）獲取的數據，繪制這一區域的表面海流圖。有超過100個浮標穿過大西洋塑料垃圾帶，其中絕大多數從東岸出發。大多數情況下，浮標在不到60天內抵達塑料垃圾帶。
塑料垃圾會在環流區域堆積，這些區域的水流做圓周運動，將海水推向中部，能夠“捕獲”塑料垃圾。世界上共有5個主要環流，五大洋各一個。為了評估北 大西洋及其他海域的塑料垃圾分布和最高密度，研究小組創建了一個電腦模型進行模擬，即如果塑料垃圾最初均勻分布在全球海洋，隨著時間推移，它們將漂移到哪 些區域。卡拉說：“我們在模型中發現，大西洋塑料垃圾較為密集的地區就是我們在直接觀察中發現的高密度區域。”她希望電腦模型能夠幫助未來的海洋塑料垃圾 測繪工作。
此項研究得出一項令人驚訝的結論，北大西洋塑料垃圾的密度在過去22年一直較為穩定，盡管全球塑料產量增加4倍，美國人丟棄的塑料垃圾數量增加3 倍。卡拉說：“從理論上說，如果丟棄的塑料垃圾數量增多，漂浮在海面的塑料垃圾也應該增多。這就讓人產生一種懷疑，即塑料垃圾可能沉入大海。塑料垃圾將逐 漸分解成比我們的335微米網孔還小的碎片，這一點我非常確定。”
這項研究發現美國環保局1991年實施的工業塑料顆粒回收計劃取得顯著效果，大大減少了大西洋的塑料顆粒數量。塑料顆粒在海洋塑料垃圾中的比例不到10%，但研究發現顯示，在陸地上進行的減少塑料垃圾舉措能夠對海洋產生積極影響。
目前還沒有人知道塑料垃圾將在海洋停留多長時間，以及絕大多數塑料垃圾的最終去向。海鳥、海龜等海洋動物常常吞食這些塑料，有時還會將它們帶到陸 地。隨著時間流逝，一些塑料將沉入海底或者被衝上海岸。卡拉說：“清理海上塑料垃圾並不具有可行性，由於所有小型海洋生物都可能成為被殃及的池魚，清理工 作將利弊參半。我們只能寄希望於大自然在數百年或者數千年內將這些垃圾分解掉。此外，我們也需要停止向海洋丟棄塑料垃圾的做法。”
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