據國外媒體報道，美國宇航局的新太空探測器——“開普勒”號探測器發現了數百顆新行星，點燃了在太陽系之外的太空區域尋找生命的新希望。有多達140顆新發現的行星是多岩類地行星，擁有陸地和水，它們的環境允許簡單生命體形成和生長。“開普勒”號探測器一直在監測超過15萬顆恆星，尋找繞它們運行的行星存在跡像。宇航局表示這個探測器可能發現了5個新的恆星系統。
“開普勒”號任務首席研究員威廉·博勒基說：“我們仍要進行一次深入研究。當前發現的信息顯示，很多行星系統擁有多顆行星。”“開普勒”號探測器於2009年發射，執行為期4年的任務。在最初的6周，這個探測器便發現了有關新行星的信息。
科學家希望早期發現能夠促使更多發現浮出水面，例如發現讓生命擁有更大進化機會的多行星系統。“開普勒”號通過監測恆星發出的光線對它們進行分析。環繞這些恆星運行的行星會阻擋光線，通過測量光線的這種微小減弱，“開普勒”號能夠揭示行星的體積和特性。
借助於安裝了一架95兆像素照相機的特殊望遠鏡，“開普勒”號共對包括天鵝座、天琴座和天龍座在內的3個星座進行了監測。為了確定“候選行星”，望遠鏡必須3次記錄光線扭曲，以確保觀測結果並不只是一種異常。初步觀測結果顯示，宇宙中適於居住的行星數量可能多達數百萬顆。
“開普勒”號項目成員迪米特裡·薩塞洛夫表示：“在‘開普勒’號之後，我們的下一步工作是研究行星大氣並尋找生命存在跡像。”當前發現的新行星包括多岩行星CoRoT-7b，質量幾乎是地球的5倍，由於所繞軌道距離恆星太近，這顆行星的一側已經熔化。 Wasp-17b是“開普勒”號發現的體積最大的新行星，半徑達到6.6萬英裡(約合106216公裡)，相比之下，地球的直徑為3963英裡(約合6378公裡)。