X-51A“波行者”與B52轟炸機脫離以後，不久即加速至時速4500英裡（約合7242公裡）
6月3日消息，據國外媒體報道，上周，美國空軍一架試驗飛機——超燃衝壓飛行器X-51A“波行者”(Waverider)創造了高超音速飛行時間的世界紀錄，以6倍於音速的速度飛行了3分多鐘。此前，美空軍高速試驗飛機的最長飛行時間是12秒鐘。
當天，X-51A“波行者”脫離一架B-52轟炸機，如離弦之箭在加利福尼亞州上空疾速穿過，在6馬赫(即時速超過4500英裡)的速度下自動飛行了200秒。超燃衝壓飛行器的工作原理是，利用在高超音速下注入發動機的氧氣點燃氫燃料。在傳統的噴氣式發動機，旋轉葉片將空氣吸入發動機，壓縮後燃燒。
在超聲速燃燒衝壓發動機，經過發動機的氣流速度仍然超過音速——利用吸入空氣中的氧氣點燃氫燃料。燃燒產生的熱氣不斷加快廢氣的流動速度直至產生巨大的推力。這種新型發動機或能大幅削減衛星發射費用，因為不再需要將液氫作為燃料。美國航天飛機每次升空必須裝載超過100萬磅(約合45萬公斤)的液氫。
美國空軍表示，之前的高超音速飛行時間記錄是12秒。美空軍研究實驗室X-51A項目主管查理-布林克(Charlie Brink)說：“讓我們欣喜的是，在X-51A的首次高超音速飛行任務中，我們就取得了許多測試點。我們認為，這次發動機技術飛躍的重要性不亞於二戰後螺旋槳驅動飛機向噴氣式飛機的技術飛躍。”以6馬赫速度飛行的客機可將從倫敦到悉尼的飛行時間降至兩小時以內。
英國倫敦大學學院穆拉德空間科學實驗室的安德魯-科茨博士表示，乘坐由超聲速燃燒衝壓發動機驅動的飛機，乘客感覺“更像是太空游而非航空旅行。”不過，乘客需要穿保護服以消除飛機在加速至每小時5000英裡(約合每小時8000公裡)時身體所承受的重力影響。英國科學家也在從事超聲速燃燒衝壓發動機的設計工作，不過至少要到2020年才有可能用於商業飛行。