加拿大科學家發現現代軟體動物祖先
5月29日消息，據英國《獨立報》報道，加拿大科學家發現一種好似從薩爾瓦多·達利畫作中走出來的動物。根據他們的分析，這種怪異的生活在大約5億年前的海洋動物可能就是魷魚、章魚、烏賊以及其他所有頭足類軟體動物的母親。
在對來自加拿大伯吉斯頁岩的化石樣本進行分析之後，科學家發現了這種動物，將其命名為“Nectocaris pteryx”。伯吉斯頁岩化石群可謂鼎鼎大名，為科學家今天的研究提供了寶貴的化石樣本。寒武紀時期，生活在這裡的生命不但形態怪異同時具有豐富的多樣性。
Nectocaris身長在5釐米左右，這一長度包括兩個觸角在內。它們是行動快速的捕食者，利用起伏的類似翅膀的鰭狀物在水中游動。令人感到好奇的是，這種動物還能利用漏鬥狀的鼻子噴水，鼻子同時還可以朝著不同方向轉動。噴水是現代頭足類動物的一個特征。
在對新發現的Nectocaris化石進行仔細分析之後，研究人員發現了這個關鍵的解剖學特征。在他們看來，這一特征說明Nectocaris一定就是魷魚、章魚以及鸚鵡螺最原始的共同祖先，理由就是其他任何動物都不采用這種噴水推進方式。
加拿大多倫多皇家安大略博物館的吉恩-伯納德·卡倫表示：“根據這一發現，我們將頭足類動物的起源又往前推了至少3000萬年，也就是大約5億年前著名的寒武紀生物大爆炸時期。頭足類動物的軟組織往往會快速腐爛，因此很難判斷最初的頭足類動物長什麼樣子。”伯吉斯頁岩的一大著名之處就是保存了大量軟體動物化石。
5億年前，地球上的絕大多數生命都是單細胞微生物。在寒武紀生物大爆炸時期，大量肉眼可見的多細胞動物出現，它們的身體結構擁有豐富的多樣性，其中一些生命就是今天很多動物的祖先。
頭足類是智商最高的無脊椎動物。它們的腦容量較大，視力極佳，能夠利用偽裝躲避捕食者或者蒙騙獵物。盡管對此十分好奇和著迷，但科學家一直無法確定頭足類動物的起源。他們認為頭足類動物可能由類似蝸牛的有殼軟體動物進化而來，殼內充滿空氣，允許它們在水中自由游動。
多倫多大學的馬釘史密斯表示，根據這項刊登在《自然》雜志上的最新研究發現，所有頭足類動物的起源都可以追溯到Nectocaris身上。它們擁有共同特征，都利用兩只杆狀眼搜尋獵物，都有復雜的噴水推進系統。史密斯說：“人們長久以來一直認為頭足類動物在寒武紀晚期進化，逐漸形成類似蝸牛的殼，使其能夠在水中漂福Nectocaris告訴我們第一批頭足類動物實際上已經在不借助充滿空氣的殼情況下在水中游動。”
他指出：“現代頭足類動物非常復雜，主要就體現在復雜的身體器官和驚人的智商上。在一個非常短的地質時期內，非常簡單的前寒武紀生命進化成復雜的頭足類動物，如此快速的進化賦予動物驚人的復雜性。我們認為這種極為罕見的動物是魷魚、章魚和其他頭足類動物的早期祖先。這一發現非常重要，因為這意味著原始頭足類動物出現的時間遠遠超過我們此前的預計，讓我們重新審視這種重要海洋動物的起源。我們的發現說明頭足類動物出現的時間比我們此前的預計早3000萬年，與寒武紀生物大爆炸時期首批復雜動物出現的時間更為接近。”