歷史學家指出：一部中國北方民族的歷史，就是一部北方民族騎馬的歷史。細細推想，這話不無道理。馬及馬術，的確是北方民族立國的根本：
像吐谷渾青海的龍種馬，渤海的名馬，日常馳數百裡，千裡飆舉電至的匈奴馬，上下崖壁如飛的女真馬，來如激矢，去如絕弦，倏來忽往，雲屯霧散的突厥馬……逐水草而遷徙，征強盛而發展，馬與馬術可稱得上是北方草原地區游牧民族最重要的文化特色。
蘇頌在《使遼詩注》中曾這樣展示過契丹馬與馬術的情形：馬群，“動以千數，每群牧者才三二人而已。縱其逐水草，不復羈絆，有役則旋驅策而用，終日馳驟而力不困乏。彼諺雲‘一分喂，十分騎”’。蘇頌還說契丹馬的形體，皆不中“相法”，蹄毛俱不剪剃，這是為了使馬遂性，以滋生益繁。
滿族對馬的馴養，在《黑龍江述略》中有明確的記載：
罕有菽粟之喂，每以馳騁為事，俯事轉膝，惟意所適。暫有卸鞍之暇，則脫*[弟＋勺]而放之。欄內不蔽風雪寒暑，放牧於野。
據《寧古塔紀略》：在滿族集中的寧古塔地區，八旗在每年的端午節之後，派什庫一人率幾名兵丁，將馬盡放於百裡之外有水草處，一直到七月馬吃肥了才回來。《滿族源流考》曾不無自豪地認為滿族一開始沒有多少兵，但野戰則克，攻城則取，主要是由於馬術與射術精湛的緣故。
尤其是蒙古族，當我們翻開13世紀的世界史冊，就會驚訝地發現，這一世紀可稱之為蒙古的世紀，因為整個世界的文明發達的國家和地區，幾乎都被來自中國北方草原卷起的“蒙古旋風”所征服。簡言之，馬成為蒙族奪取世界的有力工具，他們的成功則又全賴於獨特的馬術——
初生馬駒，即誘之登山，以選拔良駒。
待長大，即騸之。故蒙古馬闊壯而有力，柔順而無性，能耐風寒，耐苦不叫。
馬初生一二年，即進行長達三年的調教後再騎。
其訓練方法是，以膝撐柱，令其左右；以身俯仰，令其前後；耳目震駭，使之不驚；策之險阻，使之不懼。因此，馬左旋右折，能與騎者意向一致。
平日，則恣其水草，不令騎動。待秋高後喂以少量水草，月余，膘落而實，騎數百裡，自然無汗，故可耐遠出戰。
假如使馬腰細，可教它走出汗，再驅入冷水內，以便馳騁。
在馬的行走中，須掌握速度，緩急相繼，以定其氣。即使危急之中，也要用這個方法。
要馬吃得好，要入夜放牧。在行進中則不能讓馬吃水草，因這不能成膘而只能生玻一旦馳驟，一定不能讓馬吃飽，只有待氣息調平，四蹄冰冷，才可以縱馬恣食。
如狩獵、串包、練跑，等等，蒙古馬的調教均是讓其奔馳在廣闊草原上，這就養練了蒙古馬高速、敏捷、耐力強等特點。個頭矮小的蒙古馬因而形成了體質粗壯結實，身長，腿短，關節、肌腱發達等特征。良馬的標准是：馬喂肥時能疾馳，肥瘦適中或瘦時也能疾馳。
為了使全族男女老小都能夠駕馭這樣的良馬，首領還作出“垂訓”：軍隊的將官們應當很好地教會兒子們騎馬。於是我們看到蒙人自幼進行馬術訓練的景像——
繩束以板，絡之馬上，隨母出入。三歲便從眾馳騁，四五歲便挾四弓矣。
待長大後，已經能馳馬疾如迅雷，用兩膝緊夾鞍橋，挽轡控馬，像引千鈞，即蹶不墜。更能手不持鞭，跋立不坐，左旋右折，身手運轉，輕靈若飛翼，長騎不疲。
即使少女，一般婦女，訓練得差不多也能和男子一樣敏捷地乘馬疾奔。
由於馬術獨特，所以騎蒙古馬有一種排山倒海的氣勢。如《岷峨山人譯語》所稱：“如雲合電發，飆騰波流，馳突所至，日月為之奪明，丘陵為之搖震。”
元代以後的漢族政權，也把這種馬術保留下來。彭時《彭文憲公筆記》就記錄明代皇帝經常在“御苑”範圍內主持馬術表演：
其制一人騎馬執旗於前，二人馳馬繼出，呈藝於馬上，或上或下，或左或右，騰躑矯捷，人馬相得。如此者數百騎，後乃為胡服臂鷹走犬圍獵狀終場，豈金元遺俗歟?
這清楚地表明，北方民族馬術對漢族影響之大之深。入主中原的滿族，更念念不忘保持北方民族的馬術。《欽定大清會典》就記錄了清官“御前部隊”設立了專門習馬上技藝的“解馬營”，而且還“設承應技藝馬四十匹”，其目的無非是使北方民族的馬術繼承傳布下去。
在清朝初期，每逢上元燈節，都要在北京的西廠，舉行由八旗部隊表演的“騙馬諸戲”：
或一足立鞍鐙而馳者；或兩足立馬背而馳者；或扳馬鞍步行而並馬馳者；或兩人對面馳來，各在馬上騰身互換者，或甲騰出，乙在馬上戴甲於首而馳者，曲盡馬上之奇。
笑然《圓明園遺聞》還可佐證——
清代皇帝在每年的六月，在圓明園北垣外的安河御馬廄駝廠處，與近臣一道檢閱“試馬”，俗呼為“跑御馬”。判定騎士勝負不以速度，而是以“躍換”定高下，即每一人乘一馬，牽一馬，二馬馳至中道，以鞭擊所牽之馬，馬驚馳復乘而追之，追將及馬尾，縱身一躍，自己坐於牽馬上，奔馳如故，如此者受上賞。若二馬相並時而橫躍者，為中賞。不及或墜下，得下賞。
清末畫家何元俊還就此情此景，作了一幅這樣的圖畫，刊登於《點石齋畫報》上，以紀錄這清代馬術中的盛典，其意在宣揚清代重馬術的傳統。而早在乾隆時代，御用的西方畫家朗世寧，就曾完成過一幅描繪乾隆率領文武官員和杜爾伯特部上層人物，在避暑山莊觀看馬技表演的《馬術圖》：
一個個英武健壯的騎士，從叢集的馬術騎士隊伍中縱馬馳出，並在坐騎上表演各式頗具難度的驚險動作：一騎士在飛奔的白馬上，一手拿弓，一手握住飛箭。一騎士在飛奔的白馬上，手把鞍撟前的鐵圈倒立。一騎士在飛奔的白馬上，托舉起一名兩手揮舞小龍旗的騎士。一騎士在飛奔的白馬上，直挺挺站立著吹著笛子，神態悠閑……在這些馬術騎士的出發處，還有為數不少的騎士，按照順序，牽引駿馬，准備上蹬，躍躍欲試……
乾隆之所以選擇了馬術表演給杜爾伯特首領看，就是想通過馬術喚起他們的親切感，因為在北方民族看來，馬術最能體現北方民族的精神。所以，在清代以前，遼國的畫家陳及之以唐太宗與突厥可汗和解為題，畫了一幅《便橋會盟圖》，主要的目的是濃墨重彩地刻畫北方民族高超的馬術：
茫茫原野上，18位突厥裝束騎士，穿著短裙長裙，英姿勃勃，策騎疾進，整個隊形正由一字長蛇陣變成圓陣形，每位騎士都在飛速前行的馬背上表演著各種姿勢的馬技。
在畫幅中間，一男一女，相對立於馬背，在他們之間，滾跳著四個馬球，動態逼真。樂師們也站立在奔騰的馬背上演奏，吹笛者風度翩翩，拍板者與鼓師對面呼應，樂器伴和，姿勢飄逸。前面是兩位手執彩巾，舞態綽約的女騎手，站在馬背上如履平地，優美動人。接近圓陣旗幟之地，一人在馬鞍上起頂倒立，懸空的兩足上橫著一根木棍，其上還有一人據木起頂……
《便橋會盟圖》所表現的突厥馬術，顯示著北方民族馬術所具備的百戲技藝的一面，就像羅馬歷史學家馬西米那斯說匈奴人馬術之精，甚至可以蜷曲在狹小的馬頸上睡覺一樣。元代虞集就對人睡於馬上的馬術極為推崇，作過一首《金馬圖》詩(收在《虞學士集》中)，歌詠這種高超的馬術。而且，北方民族馬術所蘊含的這種百戲技藝的一面，在兵戈止息的和平盛世，往往被發揚光大起來。
如明代劉侗、於奕正《帝京景物略》中的那種“人馬並而馳，忽躍而上，立焉，倒單焉，鬣懸，躍而左右焉，擲鞭忽下，拾而登焉，鐙而腹藏焉，鞦而尾贅焉，觀者岌岌，愁將落而踐也”的“走馬賣解”，在明代已是很普遍了。
大文豪徐渭觀看這種“走馬賣解”後，認為它源自北方民族，“故綴四律，首章用北語”。其實，這種“超騰隱現不離鞍”的馬術表演者是一位南方人，但於此卻反映出了北方民族馬術影響之深。
如果將視線再轉向元代，那更是另一番動人的風光了：
胡女牽來獰叱撥，輕身飛上電一抹。
半兜玉鐙裹湘裙，不許春泥污羅襪。
這是楊維楨的《走馬》詩。還有張憲的《二月八日游皇城西華門外觀嘉拏弟走馬歌》：
生猿俊健雙臂長，左腳蹋鐙右蹴韁。
銅鐃四扇繞十指，玉聲珠碎金琅珰。
黃蛇下飲電掣地，錦鷹打兔起復墜。
神雲實兀鞍面空，銀甕駝囊兩邊縋。
西宮彩樓高插天，鳳凰繚繞排神仙。
玉皇拍欄誤一笑，不覺四蹄如迸煙。
神駒長鳴背凝血，郎君轉面醉眼纈。
只擷取其中主要部分，就可知道元大都“走馬”水平之高了。張憲還不僅是一名觀賞者，他也是北方民族馬術的身體力行者。
宛平火主簿堂，來大都雙橋裡訪問張憲，指其所乘騮馬問張憲能騎否，正值翰林承旨汪闊台從騎三十余人，自西往東，已過，張憲便執策就馬，足剛及鐙，馬便奮迅馳突入翰林隊裡了。群馬辟易在煙塵中，只聽得翰林們高喊：好馬!張憲南馳至雙橋，越塹而過，俯首就韁，韁剛及手，已馳過樞密院街。火主簿驚訝張憲久久不歸，便騎他馬來追……
張憲是一漢族儒生，還如此精熟元人的“走馬”之術，足見在當時的大都北方民族馬術比賽已成風氣。而在北方民族地區，這種馬術的舉行更是十分頻繁。《1619年張誠神甫第三次去韃靼地區旅行》中，就描述過這種馬術的精彩表演：
不扶韁繩向後仰騎，他們的整個身體和四肢，時而向右，時而向左，但從不落地，除了抓鬃毛之外也不抓馬。一個騎手在前面引導，他們在馬鞍上滾了幾次，兩腳向上倒立，而馬一直在奔跑。此後，他們倒著騎在馬脖子上，表演了其他非凡的技巧……
當然，百戲伎藝並不意味著北方民族馬術的全部，北方民族馬術還包括其他方面，如“詐馬戲”等等。所謂“詐馬戲”，也可稱為“套駒”。史學大師趙翼曾四次侍從乾隆觀看過這樣的馬術：
驅生駒之未羈靮者千百群，令善騎者持長竿，竿頭有繩作圈絡，突入駒隊中，駒方驚，而持竿者已繩系駒首，舍己馬跨駒背以絡絡之，駒弗肯受，輒跳躍作人立，而驏騎者夾以兩足終不下，須臾已絡首而駒即貼伏矣。
趙翼還特意為此賦《套駒》詩：
竿頭有繩作圈套，可以絡馬使就牽。
別乘一馬入其隊，兒駒見之欲驚潰。
一竿早系駒首來，舍所乘馬跨其背。
可憐此駒那肯摯，愕跳而起如人立。
如人直立人轉橫，人驏而騎勢其急。
兩足夾無殳上鉤，一身簸若箕前粒。
握鬃伏鬣何晏然，銜勒早向駒口穿。
才穿便覺氣降伏，彌貼隨人為轉旋。
這詩句，使這精絕的北方民族馬術凸現讀者眼前。然而，統治者的意圖絕非單純欣賞馬術，而是將其政治意圖寄寓其中，趙翼在《檐曝雜記》中為這種蒙古馬術詮釋道：
以供睿賞者也。歲歲如此，不恃上下情相浹，且馴而習之於驅策之中，意至深遠也。
北方民族馬術，化為統治者的駕馭籠絡北方民族之術，這也算是北方民族馬術的另一面。
(選自《到古代中國去旅行》，中國經濟史論壇掃校)