說起石頭，人們並不陌生。在地質學術語中，人們通常所說的石頭被稱為岩石。“岩”有高山陡崖之意，而“岩石”就是形成這些高山峭壁的石頭。實際上，岩石的含義已遠不止只形成高山，岩石在我們生存的地球上廣泛分布，山脈、丘陵、島嶼、江河湖海以及平原的基底，都是由岩石組成的。
岩石看上去比較堅硬，好像差別不大，似乎很簡單，其實不然。它們的成因非常復雜，可以說每種岩石的成分和結構等特征都各不相同。因此，要給岩石下一個普遍而准確的定義是很困難的。從十八世紀出現“岩石”這個地質術語開始，一直到現在，岩石的概念都在不斷地修改和完善。
目前比較公認的岩石定義包括了以下一些內容：岩石是自然形成的產物；岩石是由一種或幾種礦物組成的固態集合體。這兩句話就是岩石的基本概念。
岩石是天然產出的，可以說岩石是大自然的寵兒，每一種岩石都有自己的發生、發展和破壞的歷史。它們是在地殼中形成的，是機械作用、物理化學作用和生物作用等綜合地質作用的產物，也是地殼和上地幔頂部的重要組成部分。岩石不包括人工合成的工藝岩石，比如陶瓷是由含高嶺石的瓷土燒制而成的，不能稱為岩石；澆注混凝土裡面雖然有很多大小不等的石塊，也只是建築材料，而不是岩石。
岩石是有一定形狀的固態集合體，有的成層狀、片狀；有的成塊狀、球狀、柱狀，形狀各異。換句話說，那些沒有固結的的松散沉積物，如礫石、砂子、黏土、火山灰，海底沉積物等碎屑。由於它們沒有固定的形態，更沒有膠結形成堅硬的岩石，因此，他們不在岩石之列。還有石油，因為它是液體，也不能稱為岩石。
在絕大多數情況下，岩石都是由幾種礦物組成的集合體。但是，由於岩石類型不同，在很多岩石中，除了礦物之外，還有一些其他物質。比如礦物顆粒之間的膠結物；遺留在岩石中的植物和動物遺跡（也稱化石）；還有由於岩石形成溫度高，冷卻快、來不及結晶而形成的火山玻璃，這些物質也都是構成岩石集合體的成分。
雖然在自然界中礦物種類繁多，但是在岩石中經常出現的礦物並不是太多。盡管如此，由於其礦物組合、礦物成分和礦物含量千變萬化，使形成的岩石仍然各不相同。比如花崗岩是酸性侵入岩，主要是由石英、酸性斜長石和雲母組成的；玄武岩是基性噴出岩，它的主要礦物成分是橄欖石、輝石、角閃石和基性斜長石。礦物組合明顯不一樣，即使都有長石，成分也不同。在個別情況下，也有由一種礦物組成的岩石，如石灰岩只是由方解石組成的；石英岩是由單礦物石英組成的。
通常，組成岩石的礦物顆粒都很小，靠眼睛觀察很難准確地辨認礦物和確定岩石的結構，使岩石研究長期處於停滯狀態。直到1867年把偏光顯微鏡用於鑒定岩石薄片，才為岩石學研究打開了一個新的局面，成為岩石學發展史上的一個轉折點。後來，又逐漸從研究岩石的成分、結構、分類，發展到研究岩石化學和地球化學特征，並與其他相關學科結合，使岩石學成為地質學領域中的一門重要的分支學科。