沙地與沙漠有較大差別，沙地特指具有一定生物生產能力的沙質耕地、林地或草地；沙漠是指植被稀少、生物生產能力較低的大面積沙質荒漠，多為地質歷史時期形成。
目前，我國現有沙漠及沙漠化面積達168.9萬平方公裡，占國土面積的17.6%，主要分布在北緯35°~50°之間的內陸盆地、高原，形成了一條西起塔裡木盆地，東至松嫩平原西部，東西長4500公裡，南北寬約600公裡的沙漠帶，並以每年2460平方公裡的速度擴展。
我國主要有8大沙漠，主要分布在西北部。它們分別是：
①塔克拉瑪干沙漠，位於新疆，是我國最大的沙漠，也是世界第二流動沙漠，面積33.76萬平方公裡；②古爾班通古特沙漠，位於新疆准噶爾盆地中部，面積4.88萬平方公裡；③庫姆達格沙漠，位於新疆南部東端，面積1.95萬平方公裡；④柴達木沙漠，位於青海柴達木盆地，面積3.49萬平方公裡；⑤巴丹吉林沙漠，位於內蒙古高原西南，面積4.43萬平方公裡；⑥騰格裡沙漠，位於內蒙古，面積4.27萬平方公裡；⑦烏蘭布和沙漠，位於河套平原西南，面積1.15萬平方公裡；⑧庫布齊沙漠，位於內蒙古鄂爾多斯高原北部，面積1.86萬平方公裡；
我國的4大沙地分別是：
①渾善達地沙地，位於內蒙古錫林郭勒草原，面積2.38萬平方公裡；②科爾沁沙地，位於西遼河中下游，面積5.06萬平方公裡；③毛烏素沙地，位於內蒙古鄂爾多斯高原東南部，面積3.21萬平方公裡；④呼倫貝爾沙地，位於內蒙古呼倫貝爾高原，面積近1萬平方公裡。