據統計，全球80％的地震都發生在幽深的海底，特別是在太平洋周圍平均深度4000米以上、終年暗五天日的海溝裡以及群島區的深淵中尤為多見。
海底地震是異常猛烈的，這些地震每年釋放的能量，足以舉起整座喜馬拉雅山，其爆炸力可與十萬顆原子彈相比擬。
海底地震首先受到威脅的是航行在海上的船只。1959春，前蘇聯客貨輪“庫魯”號，正航行在堪察加沿海海域。突然，船身受到劇烈震動，就像大鐵錘不停地在船底撞擊。頓時，舵輪、雷達、羅盤全部失靈，海面上騰起無數水柱，周圍彌漫著白色的泡沫。1964年3月21日，前蘇聯“堅定”號救護船正在距安克雷奇市250海裡的公海上航行。突然，海底地震發生了。救護船在五分鐘內，受到三次劇烈的震撞，其凶猛的程度，就像全速前進著的船只猛地衝撞上大塊礁石一般。 地震發生時，海底地殼急劇地升降，迫使數千米深的海水水柱發生運動，在海水上層形成巨大而迅猛的波浪，這便是海嘯。當波浪湧進淺水海域時，浪頭驟然增高，好似海中聳立起一堵高牆，傾倒而來。高高的水牆以迅雷不及掩耳之勢奔撲而至，將沿途的一切房屋、樹木、人畜、財產一口吞沒，然後，海嘯波又卷土重來，就這樣一進一退，無堅不摧地多次急劇往返，使波及地遭受無可挽回的洗劫。
海底地震波長很長，月。傳播速度快，在水深三、四千米的大洋中，每小時可傳播幾十千米，有時竟達數百千米。傳播時，波高在1-2米，加以波長，一般難以使人們察覺，但它傳至淺海或近岸時，波浪疊加，波峰隆起，有的高達20-40米。此時，由於波浪能量不斷集中，其巨大的破壞力是可想而知的。從實測得知，海底地震對被衝擊的海岸，每平方米的波壓可達20-30噸。法國比斯開灣的一次大海嘯，拍岸浪波壓竟達每平方米90噸。據歷史記載，1755年11月1日，大西洋歐洲沿海的葡萄牙首都裡斯本發生海底大地震而引起大海嘯，巨浪高達18米，海岸附近幾乎所有的建築物被怒濤摧毀，無數船只沉沒，裡斯本全城建築在6分鐘內傾毀殆盡，十萬人死於海嘯巨浪之中。這突如其來的巨大破壞力，給海底地震蒙上了神秘與恐怖的色彩。在近代，最大的一次地震發生在一百多年前。1883年8月27口，印度尼西亞蘇門答腊附近的喀拉喀托火山爆發，隨之而來的巨浪。高達30多米，把整個村莊從地圖上抹掉，死亡人數3．6萬。1896年6月15日，太陽剛落山，夕陽給日本三陸沿岸村鎮抹上最後的余暉。晚餐之後，村民們陸續聚集在廣場上縱情歌舞，原來他們正在慶祝當地的一個重大節日，正當男女青年們輕歌曼舞正酣之際，大地發生’了抖顫，可是這些狂歡者沒有在意，二十分鐘後，有人看到海水在迅速後退，從未見過的海中礁石也裸露出崢嶸的面目。緊接著，暴風驟雨般的響聲由遠而近，海面上升騰起了數十米高的“水牆”，排山倒海，呼嘯而至。節日的狂歡者們還沒有意識到這是怎麼一回事時，翻騰的海浪便把他們全部席卷而去，接著是泥沙橫飛，留下一片狼籍。
1946年4月1日，可以說是夏威夷漁民災難的日子。這天早晨，他們正在海邊休息，突然看到前所未有的奇景：海水在急劇地退卻，從未露面的洋底竟一下子全暴露在光天化日之下，許多海魚和海洋生物在洋底亂蹦亂跳。這些漁民們以為發生了奇跡，都爭先恐後地去捉魚。正當他們為收獲歡樂的時候，猛然襲來一陣陣海浪，把119位漁民全部吞噬，永遠含怨於海底。
歷史上最為有名的海底地震首推公元前1450年間，發生在地中海希腊東南的一座西雷島上，那次由於海底地震造成火山爆發，竟將整個島嶼拋向高空，隨後轟然巨響而墜入深深的海底。這次巨大的海嘯，使西雷島上的米若阿文化毀於旦夕。
尤為令人震驚的是，1960年5月至6月間在南美洲智利附近的海底發生的一系列大地震，其中最強烈的為8．9級，發生在智利奇洛埃地區，引起世界最大的一次海嘯，其波及範圍之廣與能量之大，是所有海嘯中絕無僅有的。海嘯生成後，首先衝向智利海岸，毀壞港口設施，吞沒漁民村鎮，村鎮遭受毀滅性的災難，數以萬計的人們無家可歸。海嘯引發的巨浪更以迅猛之勢湧向整個太平洋海域，撲向南太平洋的新西蘭、澳大利亞，在悉尼港口形成強大的漩渦，使港口內的船只受到重創。海嘯還撲向菲律賓、夏威夷群島和日本海岸，並以每小時707米的平均速度到達夏威夷群島，其速度可與飛機相比擬。其波高達9米，當它又以21小時奔完17000米的航程到達日本時，其波高仍在8米以上，並把日本本州島的太平洋沿岸洗劫一空。這次巨大的海嘯——直影響到前蘇聯境內的鄂霍次克海後方才罷休，足見其巨大、驚人的殺傷力了。
海底之所以會發生地震，是由於海底地殼沿著海溝的俯衝作用的結果。這種地殼運動而形成的地震，其深度也有其規律，一般在海溝附近，地震源較淺；向著大陸方向，震源的深度逐漸變大。如把這許多地震震源排列起來，便可組成一個從海溝向大陸一側傾斜下去的斜面。這一傾斜的震源面，實際上標出了海底地塊向大陸一側俯衝下去的蹤跡。