根據河流不同河段的水文信息進行劃分。根據流量、流速、比降、落差、泥沙含量、河流季節變化、水補給等因素進行劃分。根據流域內不同河段的地形、地勢等因素進行劃分。
一般來說，將河流大致分成三等段，河流的入（海、湖）口至最後一個較大支流的入口之間稱為下游地區，河流越往下游走支流越少，流速緩慢、河面展寬，泥沙淤積，河流落差小，周圍地形以衝擊平原為主，洪水期河水經常漫過堤岸；上中游劃分，要看河流周圍地形地勢走向、水文信息的變化等因素，上游地區一般為高山地區，河流深切山地形成許多深谷，流速急、落差大，多急流瀑布；中游地區一般流經低山、丘陵地區，河流流速明顯下降，平均比降下降，河流流經地區形成較為寬闊的谷地平原。
應該說，河流的上中下游的劃分是有依據的；但是由於河流與河流間還存在差異，所以不能以同一指標來等同劃分，不同的河流應該綜合分析考慮。