●四大古文明之一
印度有很多深奧、獨特的文化和歷史，一般人要理解還是十分艱難的。我們今天普通的中國人對於歐美、韓日都比較了解，但是對於自己的近鄰印度就知之甚少。盡管大家知道佛教起源於印度，但是對於佛教最終在印度消亡又疑惑不解。正因為如此，還請讀者花不多的時間讀完本篇文章，相信對於你快速了解印度是有益的。
要寫印度，不得不從古印度寫起。人們通常所說的世界四大文明古國，其中包括了印度。但實際上當時的印度並不是一個國家，而是一個歷史地理概念，它並不僅僅指今天的印度，還包括了不丹、尼泊爾、巴基斯坦和孟加拉等在內的整個南亞次大陸，總面積約437萬平方公裡。“古印度文明”是距今5000年至距今1400年之間(相當於中國的“仰韶文化”到“東晉”王朝)，印度河——恆河流域一系列城市文明的總稱，4500年前是它的極盛期，後來就突然消失了。日後印度的文獻對它也只字不提。古印度文明的消逝，—直是個世界性的迷案。
中國是印度的近鄰，古代中國人很早就與印度交流。西漢時稱之為“身毒”，東漢時改稱為“天竺”，唐代正式譯為“印度”，這還是唐僧玄奘經過實地考證而定下來的，這個名稱一直使用至今。
●種姓制度
古印度的“吠陀時代”是距今3500年至距今2600年，擁有白人血統的雅利安人征服印度黑膚色土著的時期。隨著奴隸制的發展和社會的分化，印度形成了兩種日後成為其民族特色的體制，即“種姓制度”和“婆羅門教”。
吠陀時代的瓦爾那分為四個等級，即：婆羅門、剎帝利，吠舍、首陀羅。
婆羅門是第一等級，在社會上有首腦之尊，其他等級包括國王在內的剎帝利，對婆羅門應敬重禮讓。婆羅門由主管宗教祭祀的氏族貴族組成，日後成為婆羅門教的教文化大祭司，他們不僅壟斷宗權，也參與執政，常做國王的顧問。婆羅門擁有大量土地和奴隸，是最富有的階層。
剎帝利作為第二等級是由王族和軍事行政貴族集團組成，他們執掌國家機器。在理論上，婆羅門優於剎帝利，但作為國王屬剎帝利等級，這就不可避免地出現了兩個種姓之間的爭雄。剎帝利也擁有大量土地和奴隸，甚至更富於婆羅門，因為他們直接占有國家資源。
第三等級吠舍是整個社會的支持者和供養者，是社會的勞動平民。在婆羅門和剎帝利統治之下，吠舍無政治權利可言，只有交稅服役、供養統治者的義務。吠舍與剎帝利、婆羅門都屬高級種姓，死後投胎可再度為人，因而稱再生族。
第四等級首陀羅則屬非再生族，是壓在社會最底層的勞苦大眾。他們最初是由被征服的非雅利安各族組成，後來也包括被降到這個最卑賤等級的雅利安人。他們失去了一切權利，從事農牧漁獵及種種低賤的職業，多數人的地位和奴隸相差無幾。
種姓制度一旦固定下來，各個等級所從事的職業就不能任意改變。各個種姓之間原則上禁止通婚。種姓制度的本質是保護上層種姓的特權地位。它一直是印度人民沉重的鎖鏈。為什麼有這種制度外人很難理解，但印度獨立六十年來，已經發生重大的變化了。
●婆羅門教
到吠陀時代的後期，出現了婆羅門教，它最高信仰是梵天一世界精神、最高主宰、宇宙創造者。婆羅門開始以一種統轄萬有的梵天神性說，包攬了一切原始崇拜，把婆羅門教義提高到壟斷精神世界的統治地位，同時也把解釋、宣傳這一教義的婆羅門祭司僧侶，崇奉為人間的最高等級。此外，婆羅門教認為人在死後投胎，也就是所謂輪回，是由生前造業好壞決定的，為善者得報，來世富貴，為惡者得報，來生受罪，如此等等。因此婆羅門教強調尊法行善，要人民安於現狀，忍受一切苦難。婆羅門教視《吠陀》為聖書，只有婆羅門祭司僧侶才能閱讀了解，再加上瑣煩的宗教儀式和五花八門的祭祀，婆羅門教就成為一種異常神秘的宗教，對後來印度歷史有深刻的影響。今天的印度教就是演化過的新婆羅門教。
●釋迦牟尼及佛教
佛教創始人釋迦牟尼意為“釋迦族的聖人”。佛教對東方包括中國的影響深遠。釋迦牟尼原來是位於今天印度、尼泊爾交界處的迦毗羅衛國的王子，當他29歲時突然離開宮廷出門修行。經長期而曲折的歷程終於悟道並建立了佛教，廣收門徒，被門人奉為“佛陀”，意即覺悟者。
佛教與婆羅門教的最大不同之處，是主張“眾生平等”。佛教認為神與人及眾生都是平等的，社會上的不同種姓只是由於不同職業分工形成的，而不是自然如此。因而佛教具有積極作用。佛教心理學學說認為，人的苦惱來源於各種不可能實現的欲望，所以欲望是一切邪惡的根源。佛陀的倫理學強調積極精神而不是消極態度，宣揚博愛，為人服務以及助人為樂等。佛教的哲學基於唯物主義，主張除物質以外無他物，靈魂非實體。由於物質處於不斷變化之中，經常改變形式，所以一切事物都不是永恆的，只有變化的法則——生長與消滅才是永恆的。但佛教後來在印度消失了了，卻在中國及亞洲各國發揚光大了。
●幾點“不可思議”
“不可思議”在本文中並不是一個貶義詞，它是世界上對印度文化的普遍看法，也是印度官方推介該國旅游的網站站名“Incredible India”。如果用一個中國游客的浮光掠影的眼光來看，可以感受以下幾點：
一、印度人口已經達到11億了，雖然政府提倡生育兩孩，但人們照生不誤，要不了多少年，就要超過中國了，成為世界第一的人口大國了。印度人對此也不著急。
二、印度擁有白、黑、黃等各式人種，數百個民族，全國現有語言和方言1600多種，分屬四大語系。其中使用人數超過1000萬的有15種，被憲法列為主要語言，使用人數占總人口91％的印地語為官方用語。中國人很難認出印度人的特征。
三、從數據上看，中國的GDP和人均GDP兩項指標都是印度的兩倍左右，但印度人卻安貧樂道。印度人貧富懸殊，每個城市都有很多貧民窟，但再窮，也不做傷天害理的事，小偷小摸的案件比歐美還要少。
四、印度是動物的天堂，大街小巷隨處可見牛(印度教視牛為神聖)、猴、鳥類、松鼠等，人與動物和諧相處。
五、城市裡很少有便利店、網吧和電子游戲機房等“現代商業”，也無夜總會、歌舞廳(雖然印度歌舞之美妙舉世公認)。按摩店的按摩師都是黑大漢，絕無女性。印度汽車多為國產，少見進口貨。
六、可能是天氣炎熱之故，印度窮人不穿鞋，都市下層也只穿拖鞋，因而絕無足浴房之類的消費。交通雜亂無章，但司機都能忍讓。不講究衛生，大街上男人經常隨地小便。
七、印度人的經商能力特強，在世界各地都有印度商人的身影，很多領域都是名列前茅的。世界上有“印度幫”之稱。
八、雖然工業落後，但軟件業世界領先，早在10多年前就設有類似“硅谷”的軟件園區，這或許與印度人的數學能力和英語普及有關。印度人一向有移民美國的傳統，在美印度人的政治地位很高(在華人之上)。