地震就是地球表層的快速振動，在古代又稱為地動。它就像刮風、下雨、閃電、山崩、火山爆發一樣，是地球上經常發生的一種自然現像。
引起地球表層振動的原因很多，根據地震的成因，可以把地震分為以下幾種：
1．構造地震
由於地下深處岩層錯動、破裂所造成的地震稱為構造地震(圖 1—1)。這類地震發生的次數最多，破壞力也最大，約占全世界地震的90%以上。
2．火山地震
由於火山作用，如岩漿活動、氣體爆炸等引起的地震稱為火山地震。只有在火山活動區才可能發生火山地震，這類地震只占全世界地震的7%左右。
3．塌陷地震
由於地下岩洞或礦井頂部塌陷而引起的地震稱為塌陷地震。這類地震的規模比較小，次數也很少，即使有，也往往發生在溶洞密布的石灰岩地區或大規模地下開采的礦區。
4．誘發地震
由於水庫蓄水、油田注水等活動而引發的地震稱為誘發地震。這類地震僅僅在某些特定的水庫庫區或油田地區發生。
5．人工地震
地下核爆炸、炸藥爆破等人為引起的地面振動稱為人工地震。