3月24日消息，據物理學家組織網站報道，利用美國宇航局斯皮策空間望遠鏡拍攝的超過200萬張圖像，美國威斯康星大學的一個科學家小組近日合成了一張360度銀河系全景圖，揭示出銀河系新的結構與內涵。這張最新的合成圖采用在過去10年間由斯皮策空間望遠鏡拍攝獲取的紅外圖像，並在近日於加拿大溫哥華舉行的一次TED大會演講(譯者注：TED意為“技術，娛樂與設計”，是一項享有盛譽的思想分享活動)期間首次公諸於眾。這份圖像展示了銀河系盤面前所未見的景像。斯皮策空間望遠鏡的紅外波段視野可以穿透阻擋可見光的重重塵埃帷幕，揭示其背後隱藏的前所未見的盛景。合成這張圖像的是美國威斯康星大學麥迪遜分校的天文學教授愛德華·喬治威爾(Edward Churchwell)領導的一個小組，這張圖像覆蓋了銀河系盤面附近的一道狹窄區域。喬治威爾表示：“我們首次可以利用恆星而非氣體來進行對銀河系大尺度結構的測量。”他說：“我們已經明確銀河系擁有一個幾乎相當於從銀心到太陽軌道位置一半距離的棒狀結構，而我們現在對這個棒狀結構的了解變得更加精確了。”斯皮策空間望遠鏡於2003年發射升空，目前已經遠遠超過了其預定2.5年的服役期限。盡管由於液氦冷卻液的逐漸耗盡導致其觀測能力受損，但這台空間望遠鏡目前仍然運行於日心軌道，收集大量珍貴的天體物理學數據。這些數據將會大大造福後來的天文學家們。除了揭示新的星系結構，這台望遠鏡以及威斯康星大學的科學家們處理的這張圖像還成功地在銀河系的天體目錄中增添了超過2億個目標。喬治威爾和他的小組已經致力於一個分析和處理斯皮策空間望遠鏡數據的名為“窺視”(GLIMPSE)的項目超過10年之久。他表示：“這告訴我們一些有關銀河系內恆星分布的宏觀信息。而恆星當然是構成銀河系質量的重要組成部分。而這便是這項工作的重要意義所在。”這項由威斯康星大學主導的巡天勘察工作同樣有助於天文學家們理解銀河系中恆星新生區的分布，這些地區是大質量恆星以及原始恆星形成的區域。威斯康星大學白水分校物理學教授羅伯特·本傑明(Robert Benjamin)同樣是GLIMPSE項目組成員，他表示：“我們可以觀察到整個銀河系平面上的每一處恆星新生區。”這種觀測將幫助天文學家們了解銀河系的“新陳代謝”速率。天文學家們將由此估算出銀河系中每年大約會形成多少新的恆星。不過喬治威爾同樣指出，斯皮策空間望遠鏡在幫助天文學家們揭開謎團的同時也帶來了新的未解之謎。比如說，GLIMPSE小組獲得的紅外數據顯示恆星際空間充滿著彌散的多環芳烴氣體物質。喬治威爾表示：“這些物質是碳氫化合物，是非常復雜，非常大質量的分子，其中含有50個甚至更多的碳原子。在恆星新生區的信號是最為明亮的，但在整個銀河系的銀盤面上都可以檢測到其存在。它們懸浮在恆星際空間之中，但這裡並沒有新生恆星出現。這就提出了一個問題，那就是這裡的這些物質是如何形成的？這也告訴我們碳物質的存在可能要比我們原先想像的更加普遍。”這張最新的圖像將會向天文學家和天像儀制作商廣泛公開。其數據也將構成一個名為“銀河項目”的公眾科學項目的基矗在這個項目中，任何公眾都可以查看GLIMPSE項目的圖像並幫助識別並標注銀河系中的天體。喬治威爾指出，這一項目中獲得的數據將至少讓天文學家們忙活上好幾年的時間。他說：“斯皮策望遠鏡現在還在那裡，它還在收集數據。它早已完成了我們交給它的任務，那就是為天文學界留下一筆寶貴的數據遺產。”
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