在埃塞俄比亞伯特勒地區發現的原始人足部骨骼化石，圖為該化石的第四根腳趾，其長度異常突出，似乎和猴類比較接近
這是放置在實驗室內的部分伯特勒地區原始人足部化石
3月30日消息，據美國國家地理網站報道，我們之前已經知道在東非發現的古猿人化石“露西”是我們早在數百萬年前的祖先，然而最新的一項研究顯示，當我們的東非祖先正在非洲大陸留下他們的足跡之時，可能還存在另外一類原始人種。
根據一篇發表在《科學》雜志上的論文顯示，近期科學家們在非洲埃塞俄比亞境內發現了一種生活在大約340萬年前的新型原始人足部化石。這些化石不屬於露西所屬原始人的類型，即南猿。南猿是之前科學家們認定唯一生存於那一時期的古人類。
研究人員認為這些化石所指向的是另一種全新的，之前不為科學界所知的史前人類，他們生活在露西的同一時代。
以露西為代表的南猿已經實現了完全的直立行走，這是進化史上的重要一步，而相比之下，這種新發現的原始人則似乎更加低等一些。對新發現的化石進行的分析顯示這種原始人的行走步態仍然和猩猩十分相像，並且他們很多時間都是呆在樹上的。
這些結果讓科學家們大吃一驚。正如這項研究的論文第一作者，美國克利夫蘭自然歷史博物館人類學家約翰尼斯· 海勒-賽薩斯(Yohannes Haile-Selassie)所說的那樣：“我們覺得既然他們學會了兩足行走，便完全沒有料到還會存在一個種類的原始人仍然會保留爬樹的能力。”
這裡所描述的足部化石最早是在2009年在埃塞俄比亞境內偏遠的伯特勒地區(Burtele)發現的。這些化石顯示其足部具有分離的，大拇指般的大腳趾，非常適合於攀爬和抓握樹枝。
而他腳上的其它腳趾的特征則基本介於人類和猿類之間，但是小組也發現其第四根腳趾的長度長度異常的長，這一點似乎又跟猴類更加接近。
然而這一足部骨骼化石同樣也顯示出其直立行走的特征。比如說，其腳趾骨擁有關節等活動組織，可以讓其過度伸展其腳趾便於行走時支撐體重。
並不適合行走的足部
海勒-賽薩斯說：“這一足部骨骼化石屬於一類在地面上行走時相比猿類要更加高效的物種，但是由於他們腳趾的構造問題，比起露西則稍顯遜色。”
他表示，由於他們沒有能在伯特勒地區找到完整的足部化石而僅僅發掘出了一部分骨骼，因此小組尚無法斷言這一骨骼化石是否就意味著一種新種的發現，但是他們可以確定的是，這一骨骼不屬於露西所代表的南猿類原始人。海勒-賽薩斯小組的此項研究部分得到了美國《國家地理》研究和探索委員會的資助。
然而這一化石的確和人類的早期原始祖先“始祖地猿”非常相近，其生活的年代比露西還要早大約100萬年。海勒-賽薩斯表示，此次伯特勒地區發現的骨骼化石代表的物種看上去和始祖地猿在行走方式方面非常相似：兩足行走，盡管對此有些笨拙；但是在樹上則使用四肢進行活動。
科學小組成員，來自俄亥俄州克利夫蘭西儲大學的布魯斯·勒提摩爾(Bruce Latimer)認為，這種類似始祖地猿的足部骨骼化石竟然在如此晚期的年代地層中被發現，這說明我們的祖先是經歷了遠比我們先前認為的更加艱難曲折演化道路之後才最終形成了完全雙足直立行走的模式。他說：“這打開了另外一扇窗口，幫助我們了解我們的腳是如何從猿類的腳逐漸演化為現代人的腳這一過程。”
兩者是否相同？
美國哈佛大學進化生物學家丹尼爾·利伯曼(Daniel Lieberman)同意這樣的說法，即這一腳部骨骼化石和始祖地猿的腳部特征非常吻合，但她本人並未參與此項研究工作。他說：“這看起來非常相似，但是時間上卻晚了將近100萬年，因此這說明當南猿逐漸興起時，這一原始的演化分支並未就此滅絕，他們仍然在那裡生活著。”利伯曼說：“也就是說，當露西和她的族人們在荒原上直立行走時，當時還有另一個原始人種類，他們正以非常不同的方式在行走著。”
然而利伯曼同時也警告不要將這一發現的意義過分誇大，因為“我們之前便已經知道這一地區的足部骨骼化石存在多樣性。”他說：“我們在這裡那裡找到了許多化石殘片，所有這一切都說明這一演化歷程是相當復雜的。因此這一發現並沒有推翻我們之前的想法，而僅僅是支持了我們之前的理論。”
但盡管如此，做出此項發現的科學家小組依舊堅持認為，他們的此次發現是首個確鑿證據，證明在大約300~400萬年前曾經有兩個不同的原始人種類共存於這片大陸上。
然而要想作為露西的鄰居，還有另外一位競爭者，那就是所謂的“肯尼亞平臉人”。這是一種尚無定論的，被認為生活於露西時代的原始人種類。由於化石情況不盡如人意，一部分研究人員認為所謂的“肯尼亞平臉人”可能只是南猿的一個分支變種。如果這一說法得到證實，那麼此次伯特勒地區發現的化石就將有望成為描述露西同時代另一種原始人的最佳證據。(晨風)