當攜帶人體腫瘤的小鼠接受抗CD47治療後，免疫系統便會攻擊腫瘤細胞，導致癌症的收縮和消失。圖片來源：Fotosearch
研究人員發現，一種單一藥物能夠縮小或治愈移植到小鼠體內的人類乳腺癌、卵巢癌、結腸癌、膀胱癌、腦癌、肝癌以及前列腺癌腫瘤。該治療通過讓一種抗體抑制腫瘤細胞通常所釋放的“別吃我”信號，從而誘使免疫系統摧毀這些癌細胞。
10年前，美國加利福尼亞州帕洛阿爾托市斯坦福大學醫學院的生物學家Irving Weissman發現，與健康細胞相比，白血病細胞能夠產生更高水平的名為CD47的一種蛋白質。Weissman與其他科學家注意到，CD47還存在於健康血細胞中；它是一個標記，能夠阻礙免疫系統在健康血細胞循環時殺死它們。癌細胞也利用這個標記來欺騙免疫系統放過它們。過去幾年中，Weissman的實驗室發現，通過刺激免疫系統把癌細胞當做是一些入侵者，利用一種抗體抑制CD47能夠在某些情況下治愈小鼠體內的淋巴瘤和白血玻如今，他和同事指出，除了血癌，抑制CD47的抗體可能有更為廣泛的療效。
Weissman說：“我們已經證明，CD47並非僅僅對淋巴瘤和白血病很重要。它對我們測試的每一種人類原發腫瘤都有用。”此外，Weissman的實驗室還發現，與健康細胞相比，癌細胞通常具有更高的CD47水平。一個腫瘤制造了多少CD47可以用來預測一位患者的存活幾率。
為了確定抑制CD47是否有效，科學家將腫瘤細胞暴露在培養皿中的巨噬細胞（一種免疫細胞）和抗CD47分子中。在沒有藥物的情況下，巨噬細胞忽略了癌細胞的存在。但是當抗CD47分子出現時，巨噬細胞吞噬並摧毀了所有腫瘤的癌細胞。
接下來，研究小組將人類腫瘤移植到小鼠的腳上——腫瘤在這裡很容易被監測。當他們用抗CD47分子治療這些囓齒動物後，腫瘤收縮並不再向身體的其他部分轉移。例如，在移植了人類膀胱癌腫瘤的小鼠中，10只未經治療小鼠的癌細胞全部轉移到淋巴結中；而10只接受抗CD47分子治療的小鼠只有一只小鼠的一個淋巴結中出現了癌信號。此外，被移植的腫瘤在治療後通常會變歇—轉移到小鼠體內的結腸癌收縮到平均不及原大的1/3。而在5只有乳腺癌腫瘤的小鼠中，抗CD47分子消除了癌細胞的所有信號，並且這些囓齒動物在停止治療後的4個月裡都沒有患上癌症。
Weissman說：“我們發現，即便腫瘤已經站穩了腳跟，這種抗體依然能夠治愈腫瘤，或減緩其生長、防止其轉移。”
盡管當小鼠被施用了這種抗體後，巨噬細胞也會攻擊表達CD47的血細胞，但研究人員發現，血細胞的減少是很短暫的；動物會增加新的血細胞的生產以替代在治療中損失的細胞。研究小組在3月26日的美國《國家科學院院刊》網絡版上報告了這一研究成果。
劍橋市麻省理工學院（MIT）的癌症研究人員Tyler Jacks指出，盡管新研究充滿了希望，但仍需要更多的工作來驗證這一結果在人類中是否也奏效。他強調：“一個真正腫瘤的微環境比一個移植腫瘤的微環境復雜得多，並且前者可能具有額外的免疫抑制效果。”
Jacks指出，另一個重要問題在於CD47抗體將如何補充現有療法。“在哪些方面它們可能共同工作，在哪些方面它們或許是對立的？”例如，如果來自化療的壓力導致正常細胞比平時產生更多的CD47，則此時用抗CD47進行治療會產生相反的效果。
Weissman的研究小組如今已經收到了加利福尼亞再生醫學研究所提供的2000萬美元的資助，用來將這些發現從小鼠研究轉向人體安全試驗。Weissman表示：“我們已經擁有足夠的數據，我只能說，我相信這將帶來Ⅰ期人體試驗。”（趙路）