3月7日消息，據國外媒體報道，土星最大衛星--土衛六是太陽系中最寒冷的區域之一。但是，令人難以置信的是土衛六表面的戲劇性動態變化。近期13項關於土衛六的研究發現了此前在該星球表面從未發現過的隕石坑和河流三角洲，同時繪制出更為精確和細致的土衛六表面和內部地圖。這些研究成果都來自於美國宇航局“卡西尼”號探測器近8年來的探測數據，科學家們的研究論文發表於2012年1月出版的《行星與太空科學》雜志之上。以下是關於土衛六最振奮人心的新發現：
1. 土衛六的北極
土衛六的北極
2006年12月26日，土衛六北極地區的薄霧和雲層(偽色圖)。“卡西尼”號探測器的土星之旅開始於2004年7月。在“卡西尼”號土星之旅的大部分時間裡，由乙烷和甲烷組成的薄薄雲層籠罩著土星北極的湖泊。
2. 季節轉換
季節轉換
美國約翰霍普金斯大學應用物理學實驗室行星科學家拉爾夫-勞倫斯介紹說，“在2009年，薄霧層突然退去直到現在，不過那裡現在是冬季。我們從此能夠利用‘卡西尼’號上的光學和紅外數據進行觀測。”土衛六上空動態變化的大氣面紗讓“卡西尼”號能夠有機會看清楚土衛六北極的湖泊。本圖是由一系列雷達快照圖像的一部分組合而成。
3. 奇怪的環形地形
奇怪的環形地形
隕石坑通常是由小行星、彗星和流星撞擊而成，是研究星球表面的地形年代和侵蝕程度的理想工具。2009年8月25日，行星科學家在“卡西尼”號分光計數據中首次發現了一處奇怪的環形地形，並將其命名為“帕克西”。
4. 遠古隕石坑
遠古隕石坑
但是，直到今年，行星科學家才證實這個直徑達75英裡(約合121公裡)的事物其實是一個遠古隕石坑。
5. 新隕石坑
新隕石坑
研究人員還利用“卡西尼”號雷達掃描數據在土衛六表面的其他地方發現了其他新的隕石坑。本圖中的一對隕石坑(黑圈)表明，土衛六的表面大約形成於10億到2億年前。關於這對新的隕石坑，勞倫斯表示，“總體上，這些觀測數據表明，土衛六的表面相對年輕。除了侵蝕過程外，還有其他因素導致能夠觀測得到的隕石坑數量大幅減少。”