金星是變慢了嗎？圖片來源：D. Ducros/ESA
作為我們最親密的行星鄰居，金星擁有太陽系中最慢的自轉周期，然而根據最近由歐洲空間局（ESA）金星快車軌道飛行器（如圖所示）采集的數據，它正在變得越來越慢。
在上世紀90年代，美國宇航局（NASA）的麥哲倫探測器測量出1個金星日——行星完成一次自轉所需的時間長度——相當於243.0185個地球日。
然而由金星快車——從2006年開始圍繞這顆被雲團籠罩的行星運轉——進行的新的測量顯示，當前的自轉周期大約又慢了6.5分鐘，研究人員在2月份出版的Icarus上報告了這一研究成果。
盡管這一差別看似不起眼，但它卻使金星上的一些標志比科學家之前所預期的遠了20公裡——這對於未來的探測任務安排一架著陸器或金星車降落在一個特定的地點來說可謂是一件大事。
金星自轉速度放緩的原因目前尚未搞清。
就像天氣和潮汐導致地球日的變化一樣，由劇烈的氣候系統導致的摩擦或許減慢了金星的自轉速度。
或者，當地球和金星在軌道中彼此近距離掠過對方時，兩者間的引力相互作用可能削弱了這位鄰居的角動量。
最後，研究人員提出，麥哲倫探測器為期4年的任務可能恰巧發生在金星的自轉速度暫時快於正常水平的一段時間內，這是因為新的數據實際上符合用地基雷達長期進行的測量結果。
金星快車探測器的研發工作耗時4年，造價3億歐元，於2005年發射升空。“金星快車的主要任務是對神秘的金星大氣層進行更精確的探測，分析其化學成分。此外，探測器還將就太陽風對金星大氣和磁場的影響進行分析，並觀測金星氣候變化。金星是離地球最近的行星，離地球的最近距離只有火星的一半。從尺寸和質量上說，金星與地球頗為相像，但其演化方式卻與地球大相徑庭。它的表面溫度比微波爐內的溫度還高，大氣則由會令人窒息的有毒氣體組成。金星快車將對這一大氣進行有特色的研究。