瑪雅時代末期原生森林(深綠色)已經銳減到怎樣的程度。
通過砍伐森林，瑪雅人實際上改變了當地的氣候。雖然毀林並未造成干旱，但當干旱發生時，森林的減少會加重干旱。
森林被毀的地方變得比通常情況下更干燥(顯示為棕色)、更溫暖(顯示為紅色)
2月1日消息 美國宇航局地球觀測站(NASA Earth Observatory)今日公布了一組測繪圖，展示了古瑪雅人的活動給森林和氣候帶來的影響。
公元九世紀，繁榮的瑪雅社會在短短的幾十年內滅亡。這是為什麼？
瑪雅文明覆滅的一個可能的解釋是干旱。中美洲的氣候比較干燥，但最近的一項研究表明，瑪雅人的活動可能加深了氣候的干燥。為了維持極高的人口密度，瑪雅人拓展了耕地。他們幾乎毀滅了所有的森林，把林地變成了農田。第一幅圖顯示了瑪雅時代末期原生森林(深綠色)已經銳減到怎樣的程度。
通過砍伐森林，瑪雅人實際上改變了當地的氣候。雖然毀林並未造成干旱，但當干旱發生時，森林的減少會加重干旱。第二幅圖和第三幅圖說明了這種變化，森林被毀的地方變得比通常情況下更干燥(顯示為棕色)、更溫暖(顯示為紅色)。
為什麼砍伐森林會有這麼大的影響呢？因為植物與大氣是互相作用的。深色的植物(如茂密的熱帶森林)能吸收來自太陽的大量能量。淺色植物(如農作物)，會反射一部分太陽能量。當農作物取代了森林，土地就反射出更多的太陽能量，空氣變冷。冷空氣會下沉，但水蒸汽需要上升和凝結才能產生強降雨。沒有溫暖的空氣上升到大氣中，暴雨就變得不太常見了。
缺少雨水，地面溫度就會變得更高。當來自太陽的能量到達地面，它們或者使地面變熱，或者使水汽從土壤中或植物中蒸發。但森林消失了，而農作物和土壤水分較少，由於干旱深化和水變得稀缺，越來越更多的太陽的能量加熱了地面，如第三幅圖所示。
這樣的變化持續了多久呢？美國宇航局的科學家本·庫克(Ben Cook)對比了瑪雅時代後期和早期殖民時代(1500年至1650年，那時土地的使用程度最低，森林在中美洲大部分地區生長良好)的氣候條件。氣候變暖和干燥的趨勢在早期殖民時代消失了。今天，許多殖民時代的森林已經消失，但仍有大片的狹長林地留在尤卡坦半島(Yucatan Peninsula)上。這片森林可以幫助抑制干旱，因此，如果它們也被砍伐，中美洲可能會再次變得更加溫暖和少雨。瑪雅文明的覆滅向今天的我們發出了警告。(德生)