1月10日消息，2011年是美國太空計劃獲得豐碩成果的一年，現在回過頭去想，仍然很值得回味。這一年有失落也有輝煌，跌宕起伏。這一年間美國的航天飛機計劃正式退出歷史舞台，而宇航局的“好奇”號火星車的發射則近乎完美；這一年我們看到計劃中接替哈勃的下一代空間望遠鏡“詹姆斯·韋伯”幾經周折，差點因為經費問題而夭折，幸好最終被成功挽救，不過人們也從這件事上看到了宇航局已經捉襟見肘的經費不足。
當然在這一年中全球其他國家也將進行一系列的航天活動：1月9日上午11點17分，中國使用“長征四號乙”運載火箭在太原衛星發射中心將我國首顆高精度民用立體測繪衛星“資源三號”送入太空，這是今年全球航天界首射，拉開了今年各國航天發射的大幕，而在這一年中國還將執行神舟9號和10號計劃，大幅推進我國的載人航天和空間站建設進度。
但在這裡我們暫時先將目光聚焦在美國的身上，展望2012年，看看美國的航天將會有哪些值得期待的亮點呢？近期有國外網站對此作了梳理：
1. 好奇號火星車登陸火星
好奇號火星車登陸火星
按照計劃，美國宇航局的好奇號火星車將會在2012年的8月份登陸火星蓋爾隕石坑，它將開啟采用新型能源技術開展火星探測的先例，並拉開新一期火星探索行動的序幕。為了達成計劃中的精確著陸，科學家們此次專門設計了更高精度的降落系統。好奇號在降落後將會使用多種先進設備對蓋爾隕石坑展開考察，尋找這裡可能存在的古代乃至現代宜居環境。
2. “聖杯”月球探測計劃開始科學任務期
“聖杯”月球探測計劃開始科學任務期
“聖杯”(GRAIL)是美國宇航局“月球重力恢復和內部實驗室”探測器的英文縮寫。它於去年12月份發射升空並在新年伊始抵達月球。整個計劃包括兩顆探測器，構成一個陣列。它們兩者之前將互相發送無線電信號，這將使科學家可以測量並計算月球的重力場數據。盡管探測器現在已經進入月球軌道，但是真正的科學任務期還要等到今年3月份左右才會開始，屆時它們或許將會給我們帶來有關月球內部結構和其它方面的驚喜。
3. 旅行者號探測器抵達太陽系邊緣
旅行者號探測器抵達太陽系邊緣
在2012年，美國宇航局1977年發射升空的旅行者號探測器或將抵達太陽系的最邊緣，一個被稱作“日球層”的神秘區域。全部兩艘飛船——旅行者-1號和旅行者-2號在連續飛行超過34年之後目前仍然處於健康狀態並繼續向地球發回探測數據。科學家們現在還無法確定究竟何時旅行者號探測器將穿過日球層並首次進入恆星際空間。但是根據2011年12月發表的一項聲明，宇航局認為它們將在未來數月或者數年內衝破日球層的束縛，離開太陽系。因此，這件事可以說隨時可能發生，讓我們拭目以待。
4 信使號水星探測器開始任務延長期
信使號水星探測器開始任務延長期
美國宇航局的信使號水星探測器(正式全名是“水星地表，空間環境，地球化學和測量探測器”)於2004年發射升空，並於2011年3月18日成為人類首顆進入水星軌道運行的探測器。根據設計，它將一直運行到2012年3月17日，但是美國宇航局管理層已經同意延長信使號的工作壽命。根據去年11月份發表的一份公報顯示，工作人員仍在確定一些細節，但是有一點是可以肯定的，那就是信使號將可以獲得相關的資金支持，繼續對這顆距離太陽最近的炙熱岩石行星展開考察工作。
5 首次民間飛船和國際空間站的對接
首次民間飛船和國際空間站的對接
美國宇航局經過對自己過去和未來在美國航天產業中所應當扮演角色的重新定位，已經開始有意識地增加從民間機構的采購量，鼓勵民間資本的參與。去年12月份，宇航局宣布SpaceX公司進行了第二次商業軌道運輸服務演練，現在正在等待宇航局最後的安全評估報告。宇航局還將批准這家私人公司自行研發的“龍”號無人飛船在新的一年裡和國際空間站實現對接。一旦成功，這將宣告著美國憑借民間的力量，在政府由於航天飛機退役而暫時失去載人航天能力的空檔期中重新具備了將人員和物資送上國際空間站的能力。(晨風)