有很多理論試圖預測潛在系外類地行星的大小和位置，但是由於它們太小了，因而想要發現它們非常困難。目前已有超過700顆系外行星被發現，但是大都是體積巨大的氣態巨行星。現在，波多黎各大學的科學家們編制了一份表單，希望幫助人們找出那些最具價值的潛在宜居目標
這一分類計劃中將所有已知的系外行星采用多種方法進行劃分，包括行星本身或其中央母恆星的性質特征等等。其中一種分類系統將這些系外行星劃分為18個不同的質量和溫度等級，這讓它們看上去就像是門捷列夫的元素周期表。
美國宇航局“類地行星發現者”(TPF)示意圖，這將是一台專門設計用於搜尋遙遠宇宙中和地球相類似的小體積系外行星的探測器，具有驚人的靈敏度
12月17日消息，在發現首顆系外行星之後近20年之後的今天，科學家們最近開始著手進行梳理，找出到目前為止所發現的這些系外行星中究竟有沒有哪些是宜居的。截至目前，科學家們已經發現並確認了超過700顆系外行星的存在，另有數千個可疑目標需要觀測確認。
在所有這些系外行星目標中，大部分都是氣態巨行星，就像木星和海王星一樣，但是所不同的是它們的公轉軌道通常都距離它們的母恆星非常近。這一部分的系外行星完全和宜居不搭界。
近日，設在阿雷西博的波多黎各大學行星宜居實驗室(PHL)發布了一份對這些行星目標進行了宜居度評估報告，這是他們編制的一份名為“宜居系外行星列表(HEC)的一部分。”這份列表中不僅給出了開列了所有已知的系外行星，還根據對它們的宜居程度評價進行了分級。
阿貝爾·門德茲(Abel Mendez)是PHL實驗室主管，也是這一研究項目的首席科學家，他說：“這種分級工作最重要的意義就在於這樣一來我們就能將那些對於生命生存而言最理想和最糟糕的系外行星目標進行區分。”
根據門德茲的說法，“在接下來的幾年間，地面和軌道望遠鏡將會發現數以千計的系外行星。我希望我們的索引表將會幫助科學家們確認，整理並評估這些系外行星的宜居程度。”
這一分類計劃中將所有已知的系外行星采用多種方法進行劃分，包括行星本身或其中央母恆星的性質特征等等。其中一種分類系統將這些系外行星劃分為18個不同的質量和溫度等級，這讓它們看上去就像是門捷列夫的元素周期表。
這份分類表單中提供的其它資源還包括根據數據制作的科學效果圖，以及標示這些系外行星的星圖。整個項目過程有多位本科生參與其中。
在這份表單中，目前已知的系外行星中僅有兩顆有幸進入了“宜居”評價的行列，它們是Gliese 581d和HD 85512b(注：當然由於資料更新速度，他們還沒有來得及加入美國宇航局最近宣布的那一顆)，這兩顆系外行星的大小都和地球相仿。但是列表中同時也將多達15顆系外行星以及30顆系外行星衛星列為潛在的宜居天體候選者。
要想最終確認這些信息，人們必須依賴未來將發射升空的美國宇航局“類地行星發現者”(TPF)探測器，這是專門設計用於搜尋遙遠宇宙中和地球相類似的小體積系外行星的探測器，其靈敏度將是驚人的。
賓夕法尼亞州立大學的行星宜居性研究專家吉姆·卡斯汀(Jim Kasting)說：“我希望這樣一份分類表單將幫助提振人們的興趣，以便促成發射一台大型空間天文望遠鏡，它能夠直接對這些系外行星進行觀察並尋找那裡是否存在生命的線索。”
現在，PHL實驗室已經將這份表單公布在實驗室網站上供公眾免費下載查閱。小組成員還將在近期在加州埃姆斯研究中心召開的美國宇航局開普勒項目科學會議上陳述他們的工作。
波多黎各大學行星宜居實驗室(PHL)是一個研究與虛擬教育實驗室，致力於對地球，太陽系以及系外行星宜居性的研究。實驗室由波多黎各大學管理，但是其科研人員來自全球各地，其中也包括許多美國宇航局和“搜尋地外智慧生命計劃”(SETI)組織的科學家。(晨風)