1984年7月23日拍攝的照片
1984年7月23日拍攝的照片
科技訊 美國宇航局地球觀測站11月30日公布了一組衛星照片，展示了加拿大阿薩巴斯卡河(Athabasca)附近的油砂礦。
隨著石油價格的上漲，在過去的十年裡，開采油砂成為一個有利可圖的生意。油砂是一種瀝青，其中混合著沙子、泥土和其他物質組成。為了從這些沙粒中開采出石油，石油生產商必須用溫度很高的熱水將瀝青從沙粒中分離出來，然後將瀝青加工成原油。油砂的開采過程這是一個能耗很高的過程，直到最近還是造價過高。但現在石油價格高漲，超過了開采成本，開采油砂的工業開始發展起來。
油砂開采工業的典型是對加拿大阿爾伯塔省(Alberta)的阿薩巴斯卡油砂(Athabasca Oil Sands)的開采。阿薩巴斯卡河流域具有世界最大的油砂儲量，每年能生產2千5百萬桶至1千7百45億桶石油，能持續生產186年。在砂粒埋藏較淺的地方興起了油砂露天礦井。這兩幅美國陸地資源衛星拍攝的照片，顯示了油砂狂在1984年到2011年之間的增長狀況。
阿爾伯塔省的油砂開采開始於1967年。第一個礦井緊靠阿薩巴斯卡河。油砂礦包括露天礦井、工藝設備和尾水池。到2011年為止，露天礦都集中在阿薩巴斯卡河周圍。阿薩巴斯卡河西邊的米爾德裡德湖礦(The Mildred Lake Min)於1996年開始開采，在接下來的十年裡，阿薩巴斯卡河東邊的Millennium 礦和斯蒂普班礦(Steepbank Mines)也開始生產。2010年，阿爾伯塔省的露天礦場出產了3億5千6百99萬桶原油。
對埋藏在地面以下超過80米深的油砂，石油生產商使用原位井(in situ wells)開采。在開采時，熱水被灌進地下以溶化地下的石油，並使其噴出地面。阿爾伯塔省的原位井在2010年出產了1億8千9百41萬桶石油。
這兩種油砂開采方式都會對環境產生影響。在礦井附近，森林必須清除。開采過程會釋放出氧化硫、氧化氮、碳氫化合物，並在空氣中產生懸浮微粒。尾水池中含有毒素，可能會滲入地下水中或者流入阿薩巴斯卡河。整個生產過程比其他生產石油的方式釋放出更多的溫室氣體。但加拿大有著保護環境的嚴厲法規，法律要求石油生產商在開采完成後恢復土地的原貌。(德生)