這顆系外行星距離地球約20光年
如果將其軌道放置到太陽系內，其軌道將落在金星軌道外側
示意圖：這顆系外行星上可能存在液態水
夏威夷的凱克望遠鏡
有科學家指出，我們將搜尋外星生命的眼光局限在尋找和地球生命相類似的生命方面將可能將一些潛在的外星生命形式排除在外
科技訊 11月29日消息，科學家們近日研究發現了一顆迄今在環境條件上和地球最為類似的行星，不禁讓人們對於那裡是否存在生命充滿期待。
這顆系外行星位於天枰座，距離地球約198萬億公裡(約合20光年)，名為Gliese 581g。其不同尋常之處在於它圍繞其中央母恆星的運行距離不近也遠，恰好位於所謂的“宜居帶”當中。“宜居帶”是指距離某一恆星的距離恰好允許其表面溫度處在讓水能以液態形式存在的範圍。這項研究是科學家們利用美國夏威夷凱克望遠鏡歷時超過10年得到的成果。這意味著這顆系外行星是迄今人們發現的和地球最為類似的星球。
如果用一種被稱之為“地球相似指數”(Earth Compatibility Index)來表示一顆星球和地球之間的相近程度，並且以地球本身作為1，那麼火星的這一指數為0.7，而Gliese 581g則高達0.89。
但是美國的很多專家依舊認為，考慮到地表環境以及關鍵化學作用發生的可能性，土星的衛星土衛六(Titan)才是迄今發現的最可能支持生命生存的星球。這一小組由來自加州大學聖克魯茲分校和華盛頓卡內基學院的科學家們組成，他們花費11年時間在夏威夷，使用這裡的10米口徑凱克-1巨型望遠鏡加裝HIRES光譜儀進行旨在尋找系外行星的研究工作。
史蒂芬·沃格特(Steven Vogt)是加州大學聖克魯茲分校的天文學和天體物理學教授，也是這項名為“利克-卡內基系外行星巡天”的探測項目的領導人之一，他說：“我們的發現提供了堅實的依據，證明這是一顆潛在的可居住星球。”他說：“我們能在如此短的時間內探測到這樣一顆行星，並且這顆行星距離我們如此之近，這些事實證明這樣的行星可能非常普遍。”研究小組已經將他們的相關發現的論文遞交《天體物理學雜志》發表。
這一論文中報告了在紅矮星Gliese 581周圍新發現兩顆行星的消息。這讓圍繞這顆紅矮星運行的行星數量達到6顆，這是太陽系之外迄今發現的規模最大的行星系。和我們的太陽系一樣，Gliese 581星系中的行星運行軌道也接近圓形。根據研究結果，行星Gliese 581g的質量約為地球的3~4倍，圍繞中央恆星的運行周期大約為37天。其質量數據暗示這可能是一顆岩石行星，因而擁有固體的表面，並且其質量提供的引力場將足以保持一個可觀的大氣層。
Gliese 581之前已經被發現有兩顆行星恰好位於其宜居帶的兩側邊緣地帶，一顆位於內側邊緣(編號為c)，這裡溫度太高了，另一顆則位於外側邊緣(編號為d)，這裡溫度太低了。
有很多天文學家認為Gliese 581d還是有可能具備宜居條件的，只要它能擁有一個濃密的大氣層的話，但是另外一些專家則對此持保留態度。然而這顆新發現的編號為g的行星，則恰好落在宜居帶的中央位置，溫度不高不低。除此之外，這顆行星處於潮汐鎖定之中，這就一位著它有一面永遠朝向它的“太陽”，而另一面則永遠處於背陰面，因而其表面的溫度也會差異巨大。沃格特表示，這樣的結果是讓這顆行星的表面氣候處於一種有規則的模式之中。這顆星球上最宜居的地帶將是位於黑夜和白天交接的晨昏線附近。
目前，天文學家們正在考慮擴大宜居帶定義的範圍，增加作為判定條件的依據，以便盡可能不會將一些可能存在外星生命的星球排斥在探索範圍之外。專家表示目前人們已經發現了700多顆系外行星，但是其中僅有很少一部分位於宜居帶範圍之內。有科學家指出，我們將搜尋外星生命的眼光局限在尋找和地球生命相類似的生命方面將可能將一些潛在的外星生命形式排除在外。(晨風)