這是此次新發現的96個星團中的30個
研究借助的利器：歐洲南方天文台的"VISTA"望遠鏡
借助歐洲南方天文台的VISTA紅外巡天望遠鏡，一個國際天文學家小組日前成功地在銀河系中新發現了96個原先被塵埃掩蔽的疏散星團。其中的30個被合成進了文中所附的這張圖像中。
這些暗弱的星團在原先進行的可見光搜尋中是看不到的，但是它們逃不過這台世界上最強大的紅外巡天望遠鏡的搜尋，在紅外波段，我們的目光得以穿透厚厚的塵埃，看到隱藏在其中的群星。這是首次在一次探測活動中發現如此眾多的小型星團。這些圖像的拍攝波段分別是：J(藍色)，H(綠色)以及Ks(紅色)。
這一成果是在VISTA望遠鏡上進行的搜尋項目開展僅有一年之後取得的，這一項目名為"VISTA銀河系變星搜尋計劃"(VVV)，屬於在VISTA望遠鏡上開展的6個開放巡天項目之一。有關這一發現的論文將發表於《天文和天體物理學》雜志上。
茹拉*博裡索娃(Jura Borissova)是這一論文的第一作者，她說："這一成果展示了VISTA和VVV項目在發現星團，尤其是那些隱藏在銀河系恆星新生區塵埃帶中的星團的能力。VVV項目在這方面遠超過其它巡天項目。"
質量超過太陽質量一半的恆星大部分都成群形成，稱為"疏散星團"。這些星團結構是形成大尺度星系的基本結構單位，並且對於星系的形成和演化全程具有重要作用。但是這些星團一半都形成於塵埃帶中，大量的氣體塵埃掩蓋了恆星發出的光芒，使得一般的可見光巡天項目無法觀測到。但是這一切都無法逃脫4.1米口徑VISTA望遠鏡的強大紅外光分辨能力。
丹特*米尼提(Dante Minniti)是VVV巡天項目首席科學家，他說："為了尋找那些最年輕的新生恆星，我們將望遠鏡指向那些已知的恆星新生區進行觀測。結果是，在原先可見光觀測下空無一物的地方，在VISTA的眼中呈現出繁星璀璨的景像。"
借助特殊設計的軟件，小組成功地將混雜在圖像中的前景干擾恆星體去除，以此了解這些新發現星團的真實規模。隨後他們對這些星團進行進一步觀測，對其規模進行更精細的測算，而對於其中較大型的星團則會進一步了解其距離，年齡和星際消光程度等參數。
小組成員拉多斯丁*柯迪夫(Radostin Kurtev)說："我們發現這些星團大部分都很小，僅僅擁有10~20顆恆星。和典型的疏散星團相比，它們真是一種非常暗弱，非常緊湊的結構。在它們前方的塵埃帶使其可見光波段的亮度被減弱了1萬~1億倍。這也就難怪它們為何那麼難以被察覺了。"
至今天文學家們僅在銀河系中找到2500個疏散星團，但是據估計整個銀河系中仍有超過3萬個此類星團等待被發現。盡管那些大型的，明亮的疏散星團非常好找，但是這樣一次性找到如此多小型，暗弱的疏散星團確實是一個不小的進展。
另外，這96個小星團或許僅僅只是冰山一角。博裡索娃說："我們已經開始借助更加先進的軟件系統去搜尋那些隱藏著的更加彌散，更加年老的星團。我相信很快就會發現更多的此類星團。"(晨風)